Nació en Barcelona el 24 de febrero de 1971 y ha participado en 85 grandes premios debutando en la Fórmula 1 en 1999. De la Rosa es uno de los tres españoles que se han subido a un podio en la F1, junto con  Alfonso de Portago y Fernando Alonso.

Inició su carrera profesional en 1990 en la Fórmula Ford española. Pero fue dos años más tarde cuando se trasladó a Reino Unido y ganó los títulos de la Fórmula Renault británica. Su siguiente parada fue Japón, donde ganó todos los campeonatos en los que compitió de 1995 a 1997. Por este motivo lo apodaron ‘Nippon Ichi’, que viene a significar el número 1 de Japón.

El primer contacto con la Fórmula 1 fue en 1998 cuando entró como piloto en pruebas para Jordan GP. Su primera carrera llegó un año más tarde  en el Gran Premio de Australia al volante de un Arrows logrando la sexta posición. Tras dos años en Jaguar Racing, en 2003 se incorporó a McLaren como piloto de pruebas y reserva.

Tras tres años en el equipo germano-británico, fue confirmado como piloto titular y logró el primer podio de su carrera en el Gran Premio de Hungría de 2006. En 2010 Sauber anunció el fichaje del español como piloto titular, escudería para la que disputó 14 carreras, estuvo en dos ocasiones en el Top Ten y sumó un total de 6 puntos.

En marzo de 2011 volvió a Vodafone McLaren Mercedes como piloto de pruebas y reserva. Además de su habitual trabajo con el equipo germano-británico, ha estado colaborando con su opinión y visión de piloto durante las sesiones de clasificación. Actualmente es representante de los pilotos en la Comisión de Circuitos de la FIA y colabora con esta institución y en 2012 fue piloto titular de la escudería española HRT.