Extinción
Científicos alarmados: Estados Unidos registra su primera extinción debido al aumento del nivel del mar
El cactus arbóreo de Key Largo ha desaparecido completamente en EEUU, siendo posiblemente la primera extinción local causada por el aumento del nivel del mar.
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El cactus arbóreo de Key Largo (Pilosocereus Millspaughii) se encuentra en diversas partes del mundo, incluidas islas del Caribe como el norte de Cuba y partes de las Bahamas. En Estados Unidos, su presencia estaba limitada a una población en los Cayos de Florida, descubierta en 1992 y monitoreada desde entonces.
Sin embargo, recientemente, los investigadores han confirmado que esta población ha desaparecido por completo allí, en lo que podría ser la primera extinción local de una especie provocada por el aumento del nivel del mar.
Estos cactus, que se creía inicialmente que pertenecían a la especie Pilosocereus Robinii, comparten características como tallos de más de 6 metros de altura, flores con aroma a ajo y frutos rojos y morados. Sin embargo, la especie de Key Largo posee diferencias como mechones de pelo largos en la base de las flores y frutos, y espinas más largas. En 2019, Alan Franck confirmó que se trataba de una especie única: Pilosocereus Millspaughii.
La vida y desaparición del cactus de Key Largo en EEUU
El cactus prosperaba en una zona de piedra caliza baja cerca de la costa, rodeada de manglares. Inicialmente, este área tenía una capa de suelo y materia orgánica que permitía el crecimiento de los cactus y otras plantas. Sin embargo, las tormentas y mareas altas erosionaron este material, y las plantas tolerantes a la sal comenzaron a invadir la zona, indicando un aumento en los niveles de salinidad, desfavorable para el cactus.
Un estudio demostró que el suelo debajo de cactus muertos tenía niveles de sal más altos que debajo de los vivos, vinculando claramente la mortalidad de los cactus con el aumento de salinidad.
En 2015, se observó que la mitad de los cactus habían muerto, sirviendo de alimento a otros animales. Las inundaciones de agua salada en años anteriores redujeron la disponibilidad de agua dulce, lo que llevó a los mamíferos a consumir los cactus para obtener agua.
En 2017, el huracán Irma inundó grandes áreas del sur de Florida durante días. En 2019, mareas altas mantuvieron grandes partes de la isla inundadas por más de tres meses. Cuando los investigadores regresaron en 2021, solo quedaban seis tallos de cactus, todos en mal estado. Ante la certeza de su desaparición, el equipo trasladó los restos a invernaderos o entornos controlados.
Jennifer Possley del Fairchild Tropical Botanic Garden advirtió que el cactus arbóreo de Key Largo podría ser un indicador de la futura respuesta de otras plantas costeras al cambio climático.
Actualmente, no quedan cactus arbóreos de Key Largo en su hábitat natural en Estados Unidos. A pesar de los esfuerzos de conservación, los lugares adecuados para su reintroducción están desapareciendo, condenando efectivamente a la especie debido al aumento del nivel del mar.
Hoy en día, una de cada cuatro especies de plantas nativas está en peligro crítico o ya ha sido extinguida debido a la pérdida de hábitat, recolección excesiva, especies invasoras y otros factores. Más de 50 especies han desaparecido por completo.
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