Cada vez más cerca del origen de la vida en la Tierra: identifican 20.000 nuevos agentes infecciosos de ARN

Un equipo internacional de científicos ha identificado más de 20.000 nuevos agentes infecciosos de ARN circular. Según ha publicado la revista 'Nature Communications', este descubrimiento señala la existencia de todo un mundo de ácidos ribonucleicos que permitirían acercarnos más al origen de nuestro planeta.

Siempre nos hemos preguntado de dónde venimos. Es una de las preguntas clásicas de la humanidad y de la que aún se conoce muy poco. Se acepta que hace miles de millones de años, un mundo de ARN (ácido ribonucleico) dio lugar a los primeros entes autorreplicantes. Estaban formados por moléculas de ARN con una función doble: informativa (equivalente al ADN actual) y catalítica (en forma equivalente a las enzimas proteicas actuales).

La importancia del ribosoma

Entre los vestigios que han quedado de aquel mundo de ARN está el ribosoma, una estructura intercelular encargada de traer la información genética, clave en todos los seres vivos. También las entidades biológicas más sencillas que se conocen hasta ahora, como son los virus de ARN. Y, fundamentalmente, los minúsculos agentes subvirales de ARN circular, que confirman que la información genética no solo se perpetúa como ADN.

Hasta ahora, únicamente se conocían unas pocas decenas de esos genomas mínimos de ARN circular, muchos con ribozimas, y estaban presentes exclusivamente en plantas y animales.

Gracias a este nuevo estudio, y a través de la información genética obtenida en las últimas décadas, un equipo internacional de científicos ha descubierto más de 20.000 nuevas especies de estos agentes mínimos, incluyendo ejemplos de novedosos ARNs infecciosos gigantes, híbridos de virus de ARN lineal y viroides circulares.

"Aunque aún desconocemos los potenciales huéspedes de la mayoría de ellos, se confirma que estos vestigios del mundo precelular de ARN serían muchísimo más habituales de lo que se pensaba hasta ahora. Mediante aproximaciones moleculares, se ha comprobado que algunos de estos genomas minúsculos de ARN circular se replican en diversas especies de hongos asociados a plantas y suelo. Estos resultados sugieren que tendríamos en los hongos y otros organismos de tipo fúngico el posible origen evolutivo de los viroides de plantas y los agentes tipo Delta de la hepatitis humana descritos hace más de 40 años", ha explicado Marcos De la Peña, investigador del CSIC.

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