El gigantesco asteroide 1998 QE, cinco veces más grande que el transatlántico Queen Elizabeth, se aproximó a la Tierra hasta su posición más cercana al planeta: 5,8 millones de kilómetros.
Su tamaño es similar al del asteroide que suponen los expertos acabó con la vida de los dinosaurios. Para que se hagan una idea su diámetro es 9 veces el tamaño del trasatlántico Queen Elizabeth 2º y los científicos han aprovechado para observarlo con detalle.
Este asteroide es particular: absorbe el 94 por ciento de la luz que recibe, lo que apunta a que pueda estar compuesto sobre todo de carbono. La otra particularidad es que los expertos acaban de descubrir que tiene una luna. Mide unos 600 metros de diámetro, algo que pasa con aproximadamente el 16 por ciento de los asteroides.
Según informó la Agencia Espacial estadounidense (NASA), el objeto espacial no volverá a pasar cerca de la Tierra hasta el año 2028, y lo hará a más de 73 millones de kilómetros, por lo que los científicos debieron aprovechar el momento de hoy para poder captar imágenes del asteroide lo más cerca posible. Y no volverá a estar tan cerca hasta dentro de dos siglos.
El momento en el que la distancia entre el 1998 QE y la Tierra fue más corta se produjo a las 16:59 horas en la costa este de Estados Unidos (20:59 GMT), una distancia equivalente a quince viajes entre la Luna y el planeta.
Sin embargo su avistamiento, aun en el momento en que estuvo más cerca de la Tierra, no fue posible a simple vista o con binoculares, ya que su brillo visual máximo se situó en magnitud 11, por lo cual fue necesario observarlo con telescopios mayores. La magnitud es el grado de brillo de una estrella según la vista humana, siendo las más brillantes clasificadas como magnitud 1.
A simple vista y bajo condiciones óptimas el ojo humano puede ver estrellas hasta de la magnitud 6. El asteroide, de 2,7 kilómetros de ancho, fue descubierto por el programa Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la tierra, del Instituto Tecnológico de Massachusets en Socorro, Nuevo México, el 19 de agosto de 1998.
Estados Unidos tiene el programa mejor dotado del planeta para la detección y censo de objetos en las regiones próximas a la Tierra y hasta ahora ha descubierto alrededor del 98 por ciento de esos cuerpos conocidos. La Nasa prepara desde hace varios años una misisón para lograr acercar astronautas a un asteroide y estudiarlo de cerca. Sería la primera vez en la Historia de la Humanidad que moveríamos un cuerpo celeste de su órbita.
Tanto la Casa Blanca como la NASA tienen en la ocasión intereses que van más allá de lo científico: en tiempos de austeridad fiscal el Gobierno procura convencer al Congreso sobre la necesidad de asignar fondos para la vigilancia de objetos espaciales que se aproximan a la Tierra.
La Nasa prepara desde hace varios años una misisón para lograr acercar astronautas a un asteroide y estudiarlo de cerca... sería la primera vez en la Historia de la Humanidad que moveríamos un cuerpo celeste de su órbita.
