La Antártida es el sitio más inhóspito y desolador de la Tierra. Por su lejanía es sumamente difícil monitorear cambios y fluctuaciones en los niveles de hielo y de agua. Ante un clima en calentamiento, los cambios de temporadas en la Antártida se han vuelto más severos, y es más importante que de costumbre entender las pérdidas de hielo.
Ian Howat, el principal investigador del proyecto y profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio, y Paul Morin, de la Universidad de Minnesota, utilizaron los datos de varios satélites que orbitan ese polo para crear las imágenes. Los datos satelitales fueron incorporados por la Agencia Nacional de Inteligencia-Geoespacial, parte del Departamento de Defensa estadounidense.
Los investigadores anunciaron un nuevo mapa de alta resolución del continente más sureño del mundo llamado Reference Elevation Model of Antarctica (REMA), en español Modelo Referencial de Elevación de Antártida, que dicen hace de la zona el continente mejor mapeado de todo el mundo.
Los mapas previos del continente tenían una resolución escasa. Con estos nuevos datos ahora es posible ver a detalle zonas tan pequeñas en proporción como el tamaño de un automóvil. De hecho, los datos son tan completos que los científicos ya tienen un estimado con un rango de tan solo pocos metros para la altura de cada relieve del continente.
El equipo utilizó un total de 187.585 imágenes recopiladas a lo largo de seis años para crear el mapa. Las imágenes tienen tanto lujo de detalle que los investigadores tuvieron que usar una de las supercomputadoras más poderosas del planeta para juntar los datos. El acceso a tanta información permitirá monitorear los efectos del cambio climático sobre el hielo.
Los científicos, al observar la caída de nieve, el crecimiento del hielo y las tasas de deshielo y de fisuras, podrán monitorear los aumentos en los niveles del agua y la disminución de la capa glaciar con mucha mayor precisión. Mientras más rápido se derrita el hielo en la parte de la superficie, mayor es el peso para la plataforma o barrera, lo que resulta en el rompimiento de glaciares.
Los exploradores y científicos apostados en la Antártida también podrán aprovechar el mapa al planear nuevas rutas para las estaciones a partir de la topografía del mapa; eso los ayudará a sortear los terrenos más peligrosos del continente.
