Astrónomos de la Universidad de Columbia en Nueva York sugieren que la Humanidad podría utilizar el láser para ocultar la Tierra de búsquedas a cargo de civilizaciones extraterrestres avanzadas. El profesor David Kipping y el estudiante graduado Alex Teachey hacen la propuesta en un artículo en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Varios científicos prominentes, entre ellos Stephen Hawking, han advertido contra el riesgo de transmitir nuestra presencia a la vida inteligente en otros planetas. Otras civilizaciones podrían tratar de encontrar planetas similares a la Tierra utilizando las mismas técnicas, incluyendo la caída en la luz de una estrella cuando un planeta se mueve por delante en la dirección del observador.
Estos tránsitos son la principal forma en que la misión Kepler y proyectos similares bucan planetas alrededor de otras estrellas. Hasta ahora solo Kepler ha confirmado más de 1.000 planetas usando esta técnica, con decenas de estos mundos similares en tamaño a la Tierra.
Kipping y Teachey especulan que los científicos extraterrestres pueden utilizar este método para localizar nuestro planeta, situado claramente en la "zona habitable" del Sol, donde la temperatura es la adecuada para el agua líquida, y así ser un lugar prometedor para la vida. Hawking y otros están preocupados de que los extraterrestres podrían desear aprovecharse de los recursos de la Tierra, y que su visita, en lugar de ser benigna, podría ser tan devastadora como cuando los europeos se presentaron en las Américas.
Los dos autores del nuevo estudio sugieren que los tránsitos podrían ser enmascarados por una emisión láser controlada, con el haz dirigido hacia la estrella, donde los alienígenas podrían vivir. Cuando el tránsito se efectúa, el láser podría estar encendido para compensar la caída en la luz.
Según los autores, emitir un láser de 30 MW continúo durante aproximadamente 10 horas, una vez al año, sería suficiente para eliminar la señal de tránsito, al menos en luz visible. La energía necesaria es comparable a la recogida por la Estación Espacial Internacional en un año. Una capa cromática, eficaz en cualquier longitud de onda, es más difícil, y necesitaría una gran variedad de láseres sintonizables con una potencia total de 250 MW.
"Alternativamente, podríamos ocultar sólo las firmas atmosféricas asociados con la actividad biológica, como el oxígeno, lo que se puede lograr con una potencia pico de láser de tan sólo 160 kW por el tránsito. Para otra civilización, esto debería hacer que la Tierra parezca como si la vida nunca se hubiera afianzado en nuestro mundo", dijo Teachey. Así como el encubrimiento nuestra presencia, los láseres también se podrían utilizar para modificar la forma en que la luz del sol cae durante un tránsito para que sea obviamente artificial, y por lo tanto transmitir nuestra existencia. Los autores sugieren que podríamos transmitir la información a lo largo de los haces de láser al mismo tiempo, proporcionando un medio de comunicación.
Kipping comenta: "Hay un debate en curso acerca de si debemos anunciarnos o escondernos de las civilizaciones avanzadas que potencialmente viven en planetas en otras partes de la galaxia. Nuestro trabajo ofrece a la humanidad una opción, al menos para los eventos de tránsito, y debemos pensar en lo que queremos hacer." Teniendo en cuenta que la humanidad ya es capaz de modificar las señales de tránsito, puede ser que los alienígenas hayan tenido el mismo pensamiento. Los dos científicos proponen que la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), que se centra sobre todo actualmente para las señales de radio procedentes del espacio, se podría ampliar para buscar tránsitos artificiales.
