¿Qué es la difteria y cómo se contagia?

El niño de 6 años enfermo de difteria y hospitalizado en Vall d'Hebrón de Barcelona desde finales de mayo ha fallecido este sábado en este centro. El pequeño, que no había sido vacunado, es el primer caso de esta enfermedad infecciosa diagnosticada en España en los últimos 28 años. 

La difteria es una enfermedad aguda infecciosa, causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. El agente patógeno provoca la enfermedad cuando produce una toxina específica, ésta altera la estabilidad de la membrana celular, lesionando o destruyendo así las células. 

La enfermedad se manifiesta de forma local en las zonas infectadas, en las amígdalas, la garganta y el espacio nasofaríngeo, y provoca allí una inflamación que conlleva a la muerte tisular. Pero no sólo el aparato respiratorio se ve afectado. La toxina puede llegar a acceder a la circulación sanguínea y afectar a órganos como los riñones, el cerebro, el corazón o el sistema nervioso. 

La difteria se transmite con facilidad a través de los fluidos corporales y la saliva y los síntomas aparecen una semana después. Desde el 1 de enero de 2001, la detección del agente patógeno, la sospecha de infección, la enfermedad y la muerte por difteria son de declaración obligatoria en Europa, según la ley de protección contra enfermedades infecciosas. 

Relación de los fechas más destacadas: 

1901.- En la primera edición del Premio Nobel de Medicina y Fisiología, Emil A. von Behring (Alemania), fue premiado por su trabajo en terapia con sueros, especialmente en su aplicación contra la difteria. 

1974.- La OMS pone en marcha el Programa Ampliado de Inmunización para proporcionar vacunas básicas (poliomielitis, sarampión, difteria, tosferina, tétanos y tuberculosis) a todos los niños. 

1986.- En España, las vacunas se recomiendan, no se imponen. La Ley general de Sanidad de 1986, suprime la obligatoriedad. 

22 noviembre 1993.- La poliomelitis, la difteria y el tétanos son enfermedades prácticamente erradicadas en España, según datos del Ministerio de Sanidad. De difteria no hubo ningún episodio desde 1987. 
1994.- La difteria, prácticamente erradicada en Europa occidental, reaparece en la antigua URSS en 1994. 

19 junio 1995.- Los países de la antigua Unión Soviética sufren una epidemia de difteria que supone "la amenaza sanitaria más grave para Europa desde la II Guerra Mundial", según el doctor Jo Asvall, experto de la OMS. El brote que estalló en la Federación Rusa y Ucrania, se propaga rápidamente a las otras 13 repúblicas. 

1 enero de 2001.- En Europa, la sospecha de infección, la enfermedad y la muerte por difteria son de declaración obligatoria a partir de esta fecha. 

30 de mayo de 2015.- Un niño de 6 años ingresa por difteria en el Hospital Vall d'Hebrón de Barcelona. 

1 de junio de 2015.- El tratamiento con antitoxina diftérica para el pequeño ingresado llega desde Rusia. Ni la OMS ni el CDC de Atlanta disponían de ella. 5 de junio de 2015.- Finaliza el periodo de entre dos y cinco días de riesgo de contagio de la difteria, tras el caso del niño infectado. 

8 de junio de 2015.- Entre los analizados, ocho de los 57 compañeros y amigos del niño infectado con difteria son portadores asintomáticos de la bacteria y no han desarrollado la enfermedad porque están vacunados. 

27 de junio de 2015.- Fallece el niño enfermo de difteria y hospitalizado en Vall d'Hebrón desde mayo.