Termina la era de los transbordadores con el aterrizaje del Atlantis

Astronautas e ingenieros de la NASA contenían las lágrimas ante el regreso a la Tierra este jueves del Atlantis, cuya misión pone fin al programa de transbordadores y cierra un capítulo en la historia de los vuelos tripulados al espacio.

La tripulación del Atlantis se despertó con la canción 'God Bless America' (Dios bendiga a EEUU) a la 1h29 GMT de este jueves (dos horas más en España) para disponerse a aterrizar, a las 9h56 GMT, en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), y así cerrar una era de dominación de Estados Unidos en la exploración espacial humana.

Exactamente 42 años después de que Neil Armstrong se convirtiera en el primer ser humano en pisar por primera vez la Luna. Hasta 2015, cuando se espera que esté listo un nuevo vehículo espacial estadounidense, los astronautas de ese país dependerán de las cápsulas rusas Soyuz para viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El miércoles, los astronautas que tripulan el Atlantis dijeron estar ansiosos por celebrar el aterrizaje con el personal en tierra. "Estamos muy emocionados de ver a esos chicos, de compartir nuestros recuerdos de la misión con el equipo y, una vez más, expresarles lo orgullosos que estamos de ellos y de lo que hemos hecho en estos 30 años del programa", dijo el astronauta y piloto Doug Hurley desde el Atlantis.

Las inspecciones finales del escudo térmico que protege la nave espacial durante su tránsito hacia la atmósfera fueron completadas el miércoles y la NASA informó de que la nave espacial se hallaba en buena forma para el aterrizaje.

El miércoles, horas antes del ingreso del transbordador a la atmósfera, la estación de televisión de la NASA mostró imágenes en directo del centro de control de la misión y de la Tierra vista desde el Atlantis, que se desacopló con éxito de ISS el martes. En el espacio y en la Tierra, el miércoles era un día de nostalgia.