La NASA enviará dos astronautas, un ingeniero de submarinos y un científico experimentado a las profundidades del océano para aprender más acerca de cómo trabajar en un ambiente "implacable y traicionero".
El astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Chris Hadfield liderará el equipo de la NASA en una misión submarina de 14 días a bordo del Laboratorio Submarino Acuario cerca de Cayo Largo. El submarino es propiedad de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y es operado por la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington.
Junto a Hadfield estará el astronauta de la NASA y cirujano de vuelo Thomas Marshburn, el ingeniero del proyecto de rover lunar Andrew Abercromby y Steve Chappell, un científico de investigación.
Durante NEEMO 14, se simularán en el fondo del océano aspectos de la superficie de otro planeta y de ambiente de baja gravedad. En octubre de 2009, un equipo de buzos sentó las bases para NEEMO 14 mediante la colocación de maquetas, cerca de Acuario, de un módulo de aterrizaje, un rover y una pequeña grúa que simula un brazo robótico.
La tripulación de NEEMO 14 vivirá a bordo del laboratorio subacuático, se aventurará en paseos espaciales simulados, operará la grúa y maniobrará los vehículos al igual que harían los exploradores en la creación de un hábitat en otro planeta. Como los astronautas interactuan con estas tecnologías en desarrollo, pueden proporcionar información útil a los ingenieros de la NASA.
La tripulación simulará la retirada de una maqueta del rover lunar desde el módulo de aterrizaje, la recuperación de pequeñas cargas de pago desde el módulo y el fondo del océano, y simulará la transferencia de un astronauta incapacitado del fondo del mar a la cubierta de la embarcación.
El módulo de aterrizaje del rover y las maquetas son similares en tamaño a los vehículos que la NASA está considerando para la exploración planetaria futura. La maqueta módulo de aterrizaje es más ancha que un autobús escolar y casi tres veces más alta.
Mientras, en el interior de Acuario, la tripulación llevará a cabo experimentos en ciencias de la vida centrados en el comportamiento humano, el rendimiento y la fisiología.
La misión también incluye un estudio del trabajo de la tripulación autónoma. Habrá períodos en los que existe una comunicación limitada entre la tripulación y el centro de control de la misión, al igual que lo que podría ocurrir durante las misiones a la Luna o Marte.
