Massagué lleva diez años investigando el orígen de la metástasis. Una de las diferencias fundamentales entre los tumores y la metástisis radica en su inmunidad. La mayoría de las células tumorales mueren antes de alcanzar otro tejido, sin embargo hay otras que logran invadir órganos vitales y que son la principal causa de muerte por cáncer.
Un equipo de científicos del Memorial Sloan Kettering, dirigido por Massagué ha identificado los genes y las proteínas que hacen que esas células cancerosas sobrevivan y lleguen al cerebro en el caso del cáncer de mama metastásico y de pulmón. A través de su último estudio publicado en la revista Cell explican cómo una célula tumoral debe desprenderse de su tumor de origen y pasar a la sangre cruzando una estructura vascular densamente poblada.
Según el estudio, la pieza clave del mecanismo es la plasmina, una enzima conocida sobre todo por su efecto anticoagulante de la sangre, que tiene una doble acción protectora frente a las células cancerosas: impide que se adhieran a la pared externa de los vasos sanguíneos y provoca la autodestrucción de las células tumorales.
Sin embargo, una pequeña minoría de las células tumorales acaban desarrollando un escudo para protegerse del ataque de la plasmina, utilizando una molécula llamada L1CAM, que tienen vía libre para anidar en el cerebro y multiplicarse.
Tras detectar este mecanismo, se marcaron y fotografiaron en diferentes fases las células de cáncer de mama metastásico en ratones y se observó que muy pocas de estas células pudieron completar su viaje hasta el cerebro.
El equipo científico tiene que comprobar ahora que este mecanismo es el mismo en las metástasis que afectan a otros órganos y causadas por otro tipo de tumores.
