¿Qué es la pancreatitis aguda y qué síntomas tiene? La enfermedad de Álex, el español repatriado de Tailandia

Álex se encontraba en Tailandia cuando su páncreas comenzó a fallar. Después de estar ingresado durante mes y medio en el país y dos intentos fallidos por repatriarlo a España, su familia pidió ayuda al Gobierno para traerlo a España. Una petición que por fin se hizo realidad este pasado domingo 21 de abril.

Sobre las 18:20 horas llegaba el avión militar del Ministerio de Defensa al aeropuerto vizcaíno tras un vuelo de unas 12 horas de duración. Una ambulancia de Soporte Vital Avanzado de Osakidetza (Servicio Vasco de Salud) con un equipo médico especializado esperaba al enfermo a pie de pista. Allí recibieron de primera mano la información sobre su estado y se hicieron cargo de él para su traslado al hospital.

Álex se fue de viaje a Tailandia junto a su mujer después de que el médico que le atendió en España le dijera que las molestias que sufría eran debidas a "gases" y que no tenía "nada". Nada más llegar al país asiático comenzó a "sentirse mal", por lo que fue hospitalizado con una "pancreatitis necrotizante de origen biliar a un 30%", según explicó a 'Efe' su prima y portavoz. Su situación fue empeorando hasta que sufrió un paro cardíaco que obligó a intubarlo.

¿Qué es la pancreatitis aguda?

La pancreatitis aguda es una inflamación brusca del páncreas provocada por la activación dentro de él de las enzimas que produce para la digestión. En casos graves, parte del páncreas se destruye en un proceso que se llama necrosis, que produce una reacción inflamatoria generalizada que puede afectar a otros órganos vitales.

En el 80% de los casos, las causas más frecuentes que lo producen son los cálculos en la vesícula biliar y el consumo excesivo de alcohol.

Los cálculos de la vesícula producen pancreatitis al moverse hacia el conducto biliar y atascar la salida del páncreas hacia el intestino. El alcohol tiene un efecto tóxico directo y también puede producir pancreatitis crónica. Otras causas más raras son ciertos medicamentos, aumento importante de los niveles de grasa en sangre, aumento mantenido de calcio en sangre, obstrucciones de la salida del conducto del páncreas, golpes en el abdomen, algunas intervenciones quirúrgicas y la realización de una prueba llamada colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE). En aproximadamente un 20% de los pacientes no se descubre la causa.

¿Cuáles son sus síntomas?

Las personas que lo sufren suelen sentir un dolor de abdomen continuo e intenso, localizado principalmente en su parte superior aunque puede ocupar todo el vientre, con frecuencia irradiado a la espalda y acompañado en la mayor parte de los casos de náuseas y vómitos.

Para diagnosticarlo es necesario la realización de un análisis de las enzimas pancreáticas en sangre (amilasa o lipasa), que casi siempre están elevadas en la pancreatitis aguda. Otros procesos pueden producir dolor abdominal y aumento de enzimas pancreáticas.

Hay pancreatitis agudas que cursan con niveles normales de enzimas pancreáticas, por lo que en algunos casos puede ser necesario realizar un TAC del abdomen. Esta prueba es además la más adecuada para valorar posteriormente el grado de necrosis del páncreas y otras complicaciones a nivel del abdomen.

La ecografía del abdomen permite ver si hay cálculos en la vesícula, pero puede no verse bien el páncreas. La resonancia magnética puede ser útil si existe alergia al contraste intravenoso. La ecografía endoscópica es muy útil para valorar mejor el páncreas y detectar cálculos biliares no vistos con otras pruebas de imagen.

En los casos graves pueden aparecer complicaciones locales, (que afectan al páncreas) y de otros órganos a distancia, principalmente corazón, pulmón y riñones. La principal complicación local es la necrosis. Cuanto mayor es la necrosis de páncreas y sobre todo si esta se infecta, mayor es el riesgo de fracaso de otros órganos. Tras unas semanas de evolución pueden formarse en el vientre "bolsas" que contienen líquido inflamatorio y que se llaman pseudoquistes, los cuales pueden provocar dolor o complicarse con infección, rotura, sangrado u obstrucción del tubo digestivo.

En la mayor parte de los casos la inflamación es leve, pero en 1 de cada 5 casos es grave. En los casos leves el pronóstico es bueno y la recuperación es completa. Los pacientes con cuadros graves tienen un riesgo de fallecer de hasta el 20%, generalmente en personas con necrosis extensa del páncreas e insuficiencia de varios órganos o funciones.

Lo más importante para los médicos es buscar la diferencia entre las pancreatitis graves y leves

Uno de los mayores empeños de los médicos es poder distinguir lo antes posible las pancreatitis graves de las leves, con intención de atender adecuadamente los casos graves. La detección precoz de casos graves se realiza en base a una serie de datos del paciente y de sus análisis de sangre, cuyos resultados se suman en unas escalas de puntuación.

No existe un tratamiento específico para la inflamación pancreática. Las principales medidas son no dar alimentos por boca, aportar abundantes líquidos por vena y administrar medicamentos para aliviar el dolor y los vómitos.

En los casos leves no suelen ser necesarios más tratamientos y en aproximadamente una semana el paciente se recupera totalmente. Sin embargo, en los casos graves el enfermo necesita una vigilancia estrecha en una unidad de cuidados intensivos, recibiendo otros tratamientos como administración de antibióticos para tratar la infección de la necrosis pancreática y alimentación por una sonda colocada en el intestino a través de la nariz o, si no fuera posible, por vena. En ocasiones se precisa cirugía, en los casos en que la necrosis se infecta, con intención de limpiar lo más posible la zona del páncreas y sus alrededores

¿Qué hacer si se ha padecido una pancreatitis aguda?

Lo más importante es tomar medidas para evitar que se repita. Se debe evitar el consumo de alcohol. Si la causa son los cálculos de la vesícula se debe operar para quitar la vesícula poco después de haberse recuperado del ataque. Y si su médico lo recomienda, se deben retirar ciertos medicamentos.

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