La Carnegie Institution for Science ha publicado la mayor colección de observaciones realizadas con una técnica llamada velocidad radial, que ha revelado abundancia de nuevos planetas.
El enorme conjunto de datos, tomado durante más de dos décadas por el W.M. Keck Observatory en Hawai, ya está disponible para el público, junto con un paquete de software de código abierto para procesar los datos y un tutorial en línea. Al hacer los datos públicos y fáciles de usar, los científicos esperan atraer nuevos ojos a las observaciones, que abarcan casi 61.000 mediciones de más de 1.600 estrellas cercanas.
"Este es un catálogo increíble, y nos dimos cuenta de que simplemente no somos suficientes en el equipo para estar haciendo tanta ciencia como podría salir de este conjunto de datos", dice Jennifer Burt, becaria postdoctoral en el Instituto Kavli del Massachusetts Institute of Technology para Astrofísica e Investigación Espacial.
"Estamos tratando de cambiar hacia una idea más orientada a la comunidad de cómo debemos hacer la ciencia, para que otros puedan acceder a los datos y ver algo interesante", dice en un comunicado del MIT, que participa en la iniciativa.
Burt y sus colegas han esbozado algunos detalles del nuevo conjunto de datos disponible en un artículo para aparecer en The Astrophysical Journal. Después de echar un vistazo a los datos, los investigadores han detectado más de 100 exoplanetas potenciales, incluyendo una orbitando GJ 411, la cuarta estrella más cercana a nuestro sistema solar. "Parece que no hay escasez de exoplanetas", dice Burt. "Hay un montón de ellos por ahí, y hay mucho que hacer".
Las observaciones recién disponibles fueron tomadas por el Espectrómetro Echelle de Alta Resolución (HIRES), un instrumento montado en el telescopio de 10 metros del Observatorio Keck en Mauna Kea en Hawai.
HIRES está diseñado para dividir la luz entrante de una estrella en un arco iris de componentes de color. Los científicos pueden entonces medir la intensidad precisa de miles de canales de color, o longitudes de onda, para determinar las características de la luz de las estrellas.
Al principio, los científicos descubrieron que podían usar la salida de HIRES para estimar la velocidad radial de una estrella - los movimientos muy pequeños que una estrella hace ya sea como resultado de sus propios procesos internos o en respuesta a alguna otra fuerza externa. En particular, los científicos han encontrado que cuando una estrella se mueve hacia y lejos de la Tierra en un patrón regular, puede señalar la presencia de un exoplaneta orbitando la estrella. La gravedad del planeta tira de la estrella, cambiando la velocidad de la estrella a medida que el planeta se mueve a través de su órbita.
"[HIRES] no fue específicamente optimizado para buscar exoplanetas", dice Burt. "Fue diseñado para mirar galaxias y quásares débiles. Sin embargo, incluso antes de instalar HIRES, nuestro equipo elaboró una técnica para hacer de HIRES un cazador exoplaneta eficaz."
Durante dos décadas, estos científicos han señalado HIRES en más de 1.600 estrellas "vecinas", todas dentro de unos relativamente cercanos 100 parsecs, o 325 años luz, de la Tierra. El instrumento ha registrado casi 61.000 observaciones, cada una durando entre 30 segundos y 20 minutos, dependiendo de la precisión de las mediciones necesarias para ser. Con todos estos datos compilados, cualquier estrella dada en el conjunto de datos puede tener varios días, años, incluso más de una década de observaciones.
"Recientemente descubrimos un sistema de seis planetas orbitando una estrella, que es un gran número", dice Burt. "Con frecuencia no detectamos sistemas con más de tres o cuatro planetas, pero podríamos mapear con éxito los seis en este sistema porque teníamos más de 18 años de datos sobre la estrella anfitriona".
Dentro del conjunto de datos recién disponible, el equipo ha destacado más de 100 estrellas que probablemente alberguen exoplanetas, pero requieren una inspección más detallada, ya sea con mediciones adicionales o análisis adicionales de los datos existentes.
Los investigadores, sin embargo, han confirmado la presencia de un exoplaneta alrededor de GJ 411, que es la cuarta estrella más cercana a nuestro sistema solar y tiene una masa que es aproximadamente el 40 por ciento de la de nuestro sol. El planeta tiene una órbita extremadamente estrecha, circundando la estrella en menos de 10 días. Burt dice que hay una buena probabilidad de que otros, mirando a través del conjunto de datos y combinándolo con sus propias observaciones, puedan encontrar candidatos igualmente intrigantes.
"Hemos pasado de los primeros días de pensar que tal vez hay cinco o diez planetas por ahí, para darnos cuenta de que casi todas las estrellas a nuestro lado podrían tener un planeta", dice Burt.
HIRES continuará registrando observaciones de estrellas cercanas en los próximos años, y el equipo planea actualizar periódicamente el conjunto de datos público con esas observaciones.
