El radiotelescopio australiano CSIRO ha detectado la materia prima para la fabricación de las primeras estrellas en galaxias, que se formaron cuando el Universo tenía sólo tres mil millones de años. Se trata de gas de hidrógeno molecular frío, H2, que no se puede detectar directamente, sino que su presencia es revelada por un gas 'trazador', el monóxido de carbono (CO), que emite ondas de radio.
Para este proyecto, publicado en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', el equipo de investigadores estudió un enorme conglomerado lejano de formación estelar -o 'proto-galaxias'- que se encuentran en proceso de acercamiento para formar una única galaxia masiva. Esta estructura, denominada 'telaraña', está a más de diez mil millones de años luz de distancia de la Tierra.
Durante la observación detectaron que la tela de araña contiene, al menos sesenta mil millones la masa del Sol en gas de hidrógeno molecular, y que se extiende a una distancia de casi un cuarto de millón de años luz. Este combustible "es suficiente para mantener la formación de estrellas durante al menos otros 40 millones de años", ha explicado el autor principal del trabajo, Bjorn Emonts.
En una segunda serie de estudios, el equipo de científicos midió el CO y el H2 en dos galaxias muy distantes. Las ondas de radio débiles de estas galaxias fueron amplificadas por los campos gravitacionales de las galaxias, que se encuentran entre la Tierra y ellas.
Este proceso actúa como una lente de aumento y permite ver objetos aún más distantes que la tela de araña. De este modo, se pudo medir la cantidad de H2 en ambas galaxias que se han estudiado.
