Se cumplen 40 años desde que el caso Watergate provocara al dimisión de Nixon

El 8 de agosto de 1974, a las 21.01 horas, el entonces presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, compareció en televisión para anunciar que se convertiría, al día siguiente, en el primer mandatario norteamericano en abandonar el cargo. Dimitía víctima de un escándalo, el caso Watergate, que aún sigue en el recuerdo colectivo 40 años después.

La carrera de Nixon refleja el auge y caída de un presidente que pasó de ser modelo de conducta arepudiado por la ciudadanía. Nixon abandonó la Casa Blanca con una popularidad del 24 por ciento --según sondeo de Gallup--, lejos del 67 del que llegó a gozar en algunos momentos.

La mecha del 'caso Watergate', que le costó su salida del Despacho Oval, se prendió el 17 de junio de 1972, cuando cinco personas fueron detenidas por allanamiento del complejo hotelero Watergate, donde el Partido Demócrata celebraba su convención.

En septiembre de 1972, los cinco detenidos más las dos personas que les contrataron, vinculados al comité de reelección de Nixon, fueron imputados por delitos como robo, conspiración o intervención en las comunicaciones que terminaron convirtiéndose, en enero de 1973, en una condena.

En marzo de ese año, uno de los acusados, James McCord, envío una carta al juez responsable del caso en la que denunciaba presiones políticas. La misiva generó una bola de nieve en la que comenzaba a ganar fuerza la hipótesis de que la orden de entrada en Watergate llegaba de las altas esferas.

La confesión se transformó entonces en una investigación del Senado que se volvió clave tras la localización un sistema de grabaciones en el seno de la Casa Blanca. Nixon apeló a la inmunidad presidencial para evitar entregar las cintas --3.700 horas de grabaciones--, razón por la cual terminó interviniendo el Tribunal Supremo, que de forma unánime forzó al presidente.

El contenido de las cintas confirmaba que Nixon estaba al menos al tanto de los espionajes telefónicos realizados al Partido Demócrata e incluso que insistía en sobornar a los detenidos por irrumpir en el Watergate. Siete personas, incluido el propio presidente, fueron acusadas formalmente en marzo de 1974 por la intrusión, que llegó al Congreso en forma de 'impeachment' --juicio político--.

Nixon, acorralado por las acusaciones aprobadas en la Cámara de Representantes y ante la inminencia de un nuevo proceso en el Senado, terminó anunciando su dimisión el 8 de agosto. Un día después, su hasta entonces vicepresidente, Gerald Ford, asumió el mando e indultó a su predecesor, lo que frenó todo procedimiento judicial.