El transbordador Endeavour, que en sus 19 años de vida ha recorrido 193 millones de kilómetros, regresó definitivamente a la Tierra en la última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI), antes de ser retirado de circulación.
Si bien el transbordador ha viajado en doce ocasiones al complejo internacional, el Endeavour ha realizado en su vida laboral un total de 25 misiones al Espacio, en las que ha llegado a dar 4.672 vueltas al planeta terrestre.
De madrugada en Florida, donde aún era noche cerrada, el transbordador aterrizó en el Centro Espacial Kennedy, con seis tripulantes a bordo. Tras tomar tierra, el comandante, Mark Kelly, comentó: "Es triste que este sea su último aterrizaje, pero sin duda ha dejado un gran legado".
En su última misión, que ha durado 16 días, el transbordador y sus tripulantes llevaron equipos y suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI).
El transbordador más nuevo
El Endeavour es el más nuevo de los transbordadores espaciales. Fue fabricado después de la pérdida del Challenger, que estalló al partir en 1986, un accidente en el cual murieron siete astronautas.
Más de 70.000 estudiantes enviaron unos 6.154 nombres para la nueva nave y en 1989 el entonces presidente de EEUU George W. H. Bush seleccionó el de Endeavour, el nombre de exploración del Pacífico sur capitaneado en 1768 por el británico James Cook.
La historia de los transbordadores, que comenzó en 1981, incluye otros accidentes, como el que llevó a la destrucción del Columbia, en 2003, cuando retornaba a la Tierra, en otra tragedia que costó la vida a siete astronautas.
El Endeavour debutó en 1992, cuando se le asignó la misión de captura el satélite de comunicaciones INTELSAT VI para trasladarlo a una órbita geosincrónica, es decir, con el mismo periodo orbital que la Tierra. Durante sus misiones el Endeavour llevó a la EEI el primer módulo estadounidense, el Unity, en diciembre de 1998.
Será exhibido en un museo
En otras travesías transportó secciones de la viga central del laboratorio, paneles de energía solar, el módulo Tranquility, el observatorio Cupola, y más recientemente un experimento de astrofísica valorado en 2.000 millones de dólares.
Con esta última misión, el Endeavour ha sumado 299 días de operaciones con 12 visitas a la EEI y el transporte de 173 astronautas. Ahora su destino será bien distinto, pues será enviado al museo del Centro de Ciencias de California, en Los Ángeles, para ser exhibido.
