El peligro de que las hormigas cambien de ecosistema

Las hormigas cumplen un rol fundamental en los ecosistemas, pero cuando invaden otros ajenos representan un peligro para el medio ambiente y la salud humana, un fenómeno en aumento al que están contribuyendo los flujos comerciales.

El resultado es que cientos de hormigas invasoras se están moviendo por todo el planeta hasta llegar a zonas donde no se las esperaba, como en Hawai y otras islas del Pacífico. En Australia, por ejemplo, la alarma saltó con la picadura a una persona, lo que después ha sido motivo de hospitalización en diversos casos, explicó el responsable gubernamental para la protección de las plantas, Kim Ritman.

El caso australiano fue abordado en una reciente charla sobre medidas fitosanitarias frente a las plagas que transmiten esos insectos en la sede de la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en Roma.

Ritman detalló que, a través del transporte de mercancías, esas especies han entrado principalmente en zonas tropicales del norte del país y de sus alrededores, aprovechando que están acostumbradas a ese tipo de temperaturas cálidas.

El combate a las plagas, que ya ha costado cientos de millones de dólares en el país, empieza por revisar y mantener limpios los contenedores de mercancías que llegan a suelo australiano por aire o mar. "Usamos perros para el control de las hormigas y vemos su perfil genético para saber si son nuevas o llegan de otras partes de Australia", afirmó el representante. Cuando se detecta que son invasoras, se procede a matar a las hormigas reina con veneno para acabar con las colonias por entero, aunque -agregó- eso no es fácil y "toma su tiempo".

El especialista del Consejo de Investigación Científica e Industrial del Estado (CSIRO) Ben Hoffmann resaltó en la reunión de Roma que las hormigas exóticas causan efectos indirectos en la agricultura promoviendo las pestes que afectan cultivos, si bien hasta el momento no se suelen tener en cuenta los daños económicos para el sector.

Entre las más agresivas, el entomólogo citó a las "hormigas de fuego", originarias de Sudamérica y que han llegado hasta China o Estados Unidos, y las "argentinas", presentes en España, Portugal, Italia y Francia, entre otros tantos países.

Según un estudio difundido en "The Royal Society", el número de hormigas introducidas o establecidas en nuevas regiones podría ser mucho mayor de lo documentado hasta la fecha, ya que tienden a moverse entre zonas vecinas con un comercio creciente entre ellas y con un clima parecido. Además, su tolerancia a los ambientes tropicales hace que se puedan adaptar mejor al cambio climático.