Después de un largo viaje de 10 años, Rosetta llegó en agosto al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko con el objetivo de es estudiar por primera vez la superficie de un cometa que, considerados como cápsulas del tiempo de los orígenes del sistema solar, puede arrojar luz sobre los misterios de la formación del Universo.
El pasado noviembre, después de varios meses de misión, desplegó su módulo Philae que, tras un accidentado aterrizaje, logró posarse en el cometa y comenzó a transmitir información científica sobre las condiciones de su superficie y su composición. "El aterrizaje de Philae fue una hazaña impresionante", señaló Tim Appenzeller, director de noticias de 'Science', quien destacó que "toda la misión Rosetta es el descubrimiento", puesto que está aportando a los científicos "un asiento de primera fila sobre cómo se calienta, respira y evoluciona un cometa". La sonda Rosetta también fue reconocida como uno de los diez logros científicos más notables de 2014 por la revista científica británica 'Nature'.
La misión está dotada con instrumentos como el Sensor Orbitador de Rosetta para Análisis de Ion y Neutral (ROSINA, por sus siglas en inglés), un espectrómetro que puede tomar muestras de gases del halo de la atmósfera que rodea al 67P. ROSINA ya ha detectado elementos como agua, metano e hidrógeno y los científicos estudian sus proporciones para determinar si los cometas pudieron haber ayudado a iniciar la vida en la Tierra primitiva mediante la entrega de agua y moléculas orgánicas.
No obstante, un estudio publicado en "Science" este mes que analizó datos enviados por el espectrómetro reveló una proporción excepcionalmente alta de hidrógeno pesado (deuterio) en comparación con hidrógeno regular, sugiriendo que la reserva original del agua de la Tierra podría ser los asteroides y no los cometas. Los hallazgos del año deben "resolver un problema con el que la gente ha estado batallando durante mucho tiempo o abrir la puerta a una gran cantidad de investigación nueva", indicó el subdirector de noticias de 'Science', Robert Coontz, que señaló que con Rosetta "la mayor parte de la buena ciencia realmente está por venir".
Mediante la observación continua de los jets de gas y polvo en la cola del cometa 67P, los investigadores podrían eventualmente aprender cómo evolucionan los cometas conforme se aproximan al sol y averiguar cómo se formaron hace 4.500 millones de años.
