Un gran equipo de investigación internacional, dirigido por el arqueólogo portugués João Zilhão, ha encontrado el cráneo humano más antiguo en Portugal, marcando una importante contribución al conocimiento de la evolución humana durante el Pleistoceno medio en Europa y al origen de los neandertales. Representa el fósil humano más occidental jamás encontrado en Europa durante la época del Pleistoceno medio y uno de los más tempranos en este continente que se asocia con la industria lítica achelense.

En este sentido, el coordinador del trabajo de paleoantropología, Juan Luis Arsuaga, ha explicado que se trata de un "hallazgo excepcional y único debido a la dificultad de la excavación del fósil, así como a la coincidencia de que se conozca al mismo tiempo la antigüedad y la cultura".

"Hay mucho que estudiar todavía pero este descubrimiento nos indica cómo eran los primeros europeos de la cultura archelense, los fabricantes de hachas de mano --ha explicado Arsuaga--. Se trata de un trabajo muy laborioso porque el cráneo formaba parte de una roca y hemos dedicado dos años y medio a ir extrayendo de forma mecánica el fósil de la roca hasta que se ha podido contemplar.

En contraste con otros fósiles de este mismo periodo de tiempo, muchos de los cuales están mal datados o carecen de un claro contexto arqueológico, el cráneo descubierto en la cueva de Aroeira en Portugal está bien datado en hace 400.000 años y apareció en asociación con abundantes restos faunísticos y herramientas de piedra, incluyendo numerosas bifaces (hachas de mano), como detallan los investigadores en un artículo que se publica en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Arsuaga, que ha puesto en valor la colaboración hispano-portugesa, ha explicado a esta agencia que es trata de "un fósil que está muy bien datado, unos 400.000 años, y tiene un contexto arqueológico que se conoce muy bien; lo que lo convierte en un fósil singular, así, se dan dos condiciones que no se suelen encontrar juntas: una buena datación y un buen contexto arqueológico, mientras que en otros fósiles europeos se conoce la edad o la cultura, y no los dos a la vez". "Nos lleva a plantearnos otras serie de preguntas como si eran autóconos europeos o venían de Africa", ha apuntado.

"Este es un interesante descubrimiento de fósiles de la Península Ibérica, una región crucial para entender el origen y la evolución de los neandertales", ha afirmado uno de los miembros del equipo, Rolf Quam, profesor asociado de Antropología de la Universidad de Binghamton y la Universidad Estatal de Nueva York, en Estados Unidos.

"El cráneo Aroeira es el fósil humano más antiguo que se haya encontrado en Portugal y comparte algunas características con otros fósiles de este mismo periodo en España, Francia e Italia. El cráneo de Aroeria aumenta la diversidad anatómica en el registro fósil humano de este periodo, sugiriendo que diferentes poblaciones mostraron combinaciones de características algo diferentes", ha detallado.