El transbordador Atlantis, en su viaje final y con cuatro astronautas a bordo, se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional (EEI), en una última misión de 12 días que cerrará la era de los transbordadores.
El acoplamiento se produjo sin contratiempos a las 15.07 GMT (17.07 hora española), un minuto más tarde de lo previsto, tras una precisa maniobra de aproximación en la que el cohete se desplazaba a apenas tres centímetros por segundo.
El duodécimo encuentro entre el Atlantis y la EEI se completó cuando ambas naves volaban a unos 386 kilómetros sobre la costa este de Nueva Zelanda, según informó la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos.
Dos días después de su despegue desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, EEUU), el Atlantis se convirtió en el transbordador número 37 en acoplarse al complejo orbital, pero el contador que se detiene ahora después de tres décadas en funcionamiento.
A las 16.47 GMT, media hora antes de lo previsto, se abrieron las compuertas entre la EEI y el transbordador, para reunir a sus cuatro astronautas con los tres que habitan permanentemente la Estación Espacial Internacional, que tenían preparada su tradicional ceremonia de bienvenida.
Con su llegada, el laboratorio del complejo espacial recibe un experimento para desarrollar vacunas contra enfermedades gastrointestinales, como la provocada por la salmonella, con el fin de abrir una fase de investigación sobre el comportamiento de estas bacterias en condiciones de microgravedad.
El Atlantis lleva además el módulo multiusos Rafaello, lleno de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores.
