La NASA planea enviar una impresora 3D al espacio

En el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, situado en Huntsville, se lleva tiempo investigando las posibilidades que una impresora 3D puede tener en una estación espacial, como por ejemplo, la impresión de comida, y cómo reaccionaría ésta y qué resultados daría ante situaciones de baja gravedad. Este debe estar dando buenos resultados, ya que el proyecto de poner una impresora 3D en el espacio ya es una realidad, aunque eso sí, no hasta el otoño de 2014.

Según el equipo que está llevando a cabo este estudio, más del 30% de las piezas de repuesto que actualmente componen la Estación Espacial Internacional se podrían fabricar con impresoras 3D en el propio espacio.

Este experimento, llamado Zero-G, se prevé que podrá proporcionar bases científicas valiosas para la futura fabricación aditiva en el espacio, demostrar los efectos a largo plazo de la microgravedad en la impresión 3D, demostrar que se pueden crear componentes útiles en entornos de gravedad 0.

El prototipo de impresora 3D creado para ir al espacio, utiliza un enfoque denominado fabricación aditiva para imprimir objetos en capas de plástico y otros materiales. El dispositivo está completamente encerrado en metal, con una ventana de cristal en la parte frontal que permitirá a los astronautas ver lo que se imprime dentro. La impresora 3D de la ISS será capaz de trabajar en condiciones de gravedad cero. Este prototipo, que están pensando en enviar a la Estación Espacial internacional a finales de este verano para fabricar los primeros objetos de prueba, daría el paso a la construcción de piezas de ingeniería.

"La impresión 3D es una tecnología fascinante y ella nos permitirá vivir y trabajar en el extranjero con la misma efectividad y productividad que en la Tierra, persiguiendo como objetivo eliminar la dependencia de materiales y piezas", dijo el gerente de la Oficina de Tecnología y Desarrollo de la NASA, Niki Werkheiser.

Para esta investigación, la Agencia Espacial ha concedido una financiación de 125.000 dólares (94.190,34 euros) a la empresa System & Material Research Corporation (SMRC), que desde hace unos meses estudia la opción de imprimir alimentos nutritivos para los astronautas durante las largas estancias en el espacio.

A pesar de que todos estos estudios, y los prematuros buenos resultados que se están obteniendo, la NASA advierte de que es muy pronto para asegurar que el resultado sea satisfactorio y que aún faltan años para que se tenga el resultado real de que este sistema puede proporcionar. De momento sólo reconocen que la impresión 3D ofrece nuevas oportunidades para conseguir el mejor ajuste de materiales y necesidades en el espacio.