Coronavirus: ¿Cuáles fueron las pandemias más letales de la historia?

Con más de 267.000 casos confirmados en el mundo y más de 11.000 muertes, el brote de coronavirus, declarado pandemia por la Organización Mundial de la Salud el pasado 11 de marzo, ha desatado una crisis global como hacía tiempo no se veía.

Sin embargo, la historia nos puede ayudar a ver en perspectiva lo que está sucediendo con el coronavirus, por eso, hacemos un repaso a todas las pandemias que han afectado al mundo a lo largo de la historia.

Peste antonina (165-180): 5.000.000 de muertes

Cuanto más se retrocede en el tiempo, más difícil es encontrar datos exactos sobre las enfermedades y sus consecuencias. Pero hay evidencias más que suficientes para saber que la peste antonina fue devastadora. La infección se desató en el Imperio Romano tras el regreso de tropas que habían combatido en Medio Oriente. Se cree que la enfermedad puede haber sido viruela o sarampión, pero no hay consenso entre los historiadores.

Se la conoce como peste antonina por el nombre de la dinastía reinante en Roma en ese momento. Las estimaciones actuales ascienden a 5.000.000 de muertos, lo que la convertiría en la séptima pandemia más letal de la historia.

Plaga de Justiniano (541-750): 30-50.000.000 de muertes

El epicentro del brote fue Constantinopla, capital del Imperio Bizantino. El origen fueron las ratas que llegaban en los barcos mercantes provenientes de distintos rincones de Eurasia, portadoras de pulgas infectadas con la peste bubónica.

Los cálculos de entre 30 y 50 millones de muertos como consecuencia de la pandemia responden a los dos siglos que estuvo latente. Eso la convierte en la cuarta peor de la historia.

[[H3:Epidemia de viruela japonesa (735–737): 1.000.000 de muertes]]

Se desarrolló en el contexto de intercambios crecientes entre Japón y el continente asiático, que dio lugar a otras epidemias. Comenzó en la ciudad de Dazaifu, Fukuoka, después de que un pescador japonés la contrajera en Corea. La enfermedad se propagó rápidamente y terminó afectando a la mayor parte de la isla, donde murió cerca de un tercio de la población.

Peste negra (1347-1351): 200.000.000 de muertes

Es considera la pandemia más mortífera en la historia de la humanidad. Se cree que el brote comenzó en Asia Central, y desde allí pasó por la Ruta de la Seda hasta llegar a la península de Crimea en 1343. Alojada en las pulgas de las ratas negras, se esparció por toda Europa usando como medio de transporte a los barcos mercantes.

Algunas estimaciones sostienen que mató al 30% de la población europea, pero otras dicen que hasta el 60% pudo haber muerto como resultado de la pandemia. El continente tardó 200 años en recuperar su nivel anterior de habitantes, aunque algunas regiones, como Florencia y sus alrededores, no lo hicieron hasta el siglo XIX.

Viruela (1520): 56.000.000 de muertes

Era una enfermedad desconocida en el continente americano, pero llegó con la conquista europea. Es considerada la segunda mayor pandemia de la historia, y hay estudios que apuntan que mató hasta al 90% de la población nativa americana.

Grandes pestes del siglo XVII: 3.000.000 de muertes

Fueron distintos brotes de peste bubónica que surgieron en varios países a lo largo del siglo. Uno de los más significativos fue la gran peste de Londres, que duró de 1665 a 1666, y fue la última gran epidemia de peste bubónica en Inglaterra.

Grandes pestes del siglo XVIII: 600.000 muertes

Fueron diversas epidemias que tuvieron diferentes epicentros. La más importante fue la peste rusa de 1770-1772. Murieron entre 52.000 y 100.000 personas solo en Moscú, cuya población se redujo en una tercera parte.

Cólera (1817-1923): 1.000.000 de muertes

La falta de tratamiento de los excrementos humanos y la ausencia de agua potable son los principales responsables de la propagación del cólera. Entre 1817 y 1923 se produjeron las primeras seis pandemias de esta enfermedad en distintos puntos del continente asiático.

La tercera peste (1855): 12.000.000 de muertes

La tercera pandemia de peste bubónica surgió en Yunnan, China, durante el quinto año del emperador Xianfeng de la dinastía Qing. Desde allí se esparció por todo el mundo, aunque en ningún lugar tuvo un impacto tan mortífero como en la India, donde causó cerca de 10.000.000 de muertos. Es la sexta pandemia más letal de la historia.

Fiebre amarilla (fines del siglo XIX): 100.000-150.000 muertes

Los científicos consideran que se originó en África, con transmisión entre primates y humanos. El virus, contagiado por una especie de mosquito, fue llevado al continente americano por barcos de comercio de esclavos. Durante el siglo XIX se produjeron importantes brotes en América y en Europa.

Gripe española (1918-1919): 40-50.000.000 de muertes

Fue la primera pandemia causada por el virus de la gripe, el H1N1, y se convirtió en la tercera más letal de la historia de la humanidad. Se estima que infectó a 500.000.000 de personas en todo el mundo, alrededor del 27% de la población global.

Y no es que España la sufriera más que otros países, pero la posguerra había llevado a muchos Gobiernos a censurar los reportes de muertos en Alemania, el Reino Unido, Francia y los Estados Unidos. Eso no ocurrió en España, que se había mantenido al margen del conflicto, y por eso se empezó a hablar de gripe española.

Gripe asiática (1957-1958): 1.100.000 de muertes

Algunos autores creen que se originó por una mutación en patos salvajes que se combinó con una cepa humana preexistente. El virus se identificó por primera vez en Guizhou, China, y se propagó a Singapur, de allí a Hong Kong, y luego a los Estados Unidos.

Gripe de Hong Kong (1968-1970): 1.000.000 de muertes

El primer registro del brote en Hong Kong apareció el 13 de julio de 1968, y a fin de mes ya había llegado a Vietnam y Singapur.

VIH/sida (1981-actualidad): 25-35.000.000 de muertes

El sida es causado por un virus de inmunodeficiencia humana que se originó en primates del África central y occidental a principios del siglo XX. Si bien varios subgrupos del virus adquirieron la capacidad de infectar a seres humanos, la pandemia tuvo sus orígenes en la aparición de una cepa específica, el subgrupo M del VIH-1, en Leopoldville, República Democrática del Congo, y se disparó a partir de 1981.

Actualmente hay 37.900.000 millones de personas que están infectadas con VIH en todo el mundo, y solo en 2018 murieron 770.000 por esta enfermedad. El África subsahariana es la región más afectada, y el 61% de las nuevas infecciones provienen de allí.

SARS (2002-2003): 770 muertes

El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) es una enfermedad provocada por un coronavirus distinto del causante del COVID-19, el SARS-CoV. Entre noviembre de 2002 y julio de 2003, un brote registrado en el sur de China terminó con 8.098 personas infectadas en 17 países, aunque la mayoría de los casos se registraron en China y Hong Kong.

El virus surgió en murciélagos de herradura que habitan en cuevas de la provincia de Yunnan, y de allí pasó a los humanos. La buena noticia es que no se han reportado nuevos casos de SARS desde 2004.

Gripe porcina (2009-2010): 200.000 muertes

Fue la segunda pandemia causada por el virus de la gripe H1N1, casi un siglo después de la gripe española. De todos modos, se trata de una nueva cepa de H1N1, que se originó cuando los virus de las gripes aviar, porcina y humana se combinaron con un virus de la gripe porcina euroasiática, razón por la que se la conoce como gripe porcina.

El brote apareció en cerdos de una región del centro de México, y a partir de allí se propagó. Se estima que entre el 11 y el 21% de la población mundial de entonces contrajo la enfermedad.

MERS (2012-actualidad): 850 muertes

El Síndrome Respiratorio de Medio Oriente también es causado por un coronavirus. El primer caso se encontró en un hombre de Arabia Saudita de 60 años que padecía una neumonía aguda. Murió de insuficiencia renal en junio de 2012, y luego se reportaron dos muertes más en la región de Al Ahsa. Desde ahí se trasladó a varios países, principalmente de Medio Oriente, aunque también de otras regiones, como Corea del Sur, que tuvo un brote en 2015.

Ébola (2014-2016): 11.300 muertes

Es una fiebre hemorrágica viral que afecta a los humanos y a otros primates. El de 2014 fue el brote más generalizado de la enfermedad en la historia. Los primeros casos se registraron en Guinea en diciembre de 2013, y de allí se propagó a Liberia y Sierra Leona, donde causó devastadores efectos humanos y materiales. La tasa de letalidad entre los pacientes hospitalizados llegó a ser de entre el 57 y el 59%.