Gaia es el primer satélite que conseguirá catalogar mil millones de estrellas, es decir, un 1% del total de la Vía Láctea, en una operación de la Agencia Espacial Europea que durará cinco años y que cuenta con una participación española del 11%.
El principal investigador del equipo de Gaia en Barcelona, catedrático de la Universidad de Barcelona (UB) y miembro del Instituto de Ciencias del Cosmos de la UB (ICCUB) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), Jordi Torra, ha explicado a la prensa que Gaia permitirá "multiplicar por diez mil los conocimientos actuales sobre nuestra galaxia".
"Se trata de un satélite que conseguirá medir las posiciones, distancias y movimientos de mil millones de estrellas y estudiará sus propiedades físicas como la edad y la composición química", ha subrayado Jordi Torra.
La participación española en la totalidad del proyecto es del 11%, una cifra "muy superior a la presencia española en la ESA, que es del 8%", ha señalado Jordi Torra. Gracias a su experiencia en el satélite Hipparcos -que se lanzó en 1989 y consiguió analizar 120.000 estrellas-, el predecesor de Gaia, el equipo de la ICCUB/IEEC ha participado en la misión Gaia desde el principio y con un papel muy destacado.
El Centro de Procesamiento de Datos de Barcelona -que incluye el Centro de Servicios Científicos y Académicos de Cataluña (CESCA) y el Barcelona Supercomputing Center- se encargará de proporcionar recursos para ejecutar parte de las operaciones durante la misión y ha sido un aliado imprescindible en la simulación de la galaxia y las observaciones para todas las tareas preparatorias.
La industria española también ha tenido un papel destacado en el proyecto Gaia, como es el caso del grupo de ingeniería y tecnología SENER, que ha diseñado, fabricado y verificado el parasol desplegable del satélite, de 11 metros de diámetro, así como uno de los subsistemas de precisión más críticos de Gaia.
Por su parte, MIER Comunicaciones, empresa con sede en la Garriga (Barcelona), ha aportado al proyecto los equipos instalados en el satélite responsables de amplificar la potencia de la señal que contiene los datos recogidos por Gaia ates de ser enviados a la Tierra. Además, la firma tecnológica GMV, con sede en Barcelona, ha formado parte del grupo internacional de más de 300 científicos e ingenieros que preparan el procesamiento científico de los datos capturados por Gaia.
La construcción del satélite Gaia ha tenido un coste total de 740 millones de euros, financiados por la ESA, en el cual no se incluye ni el procesamiento de datos ni la explotación científica posterior. Gaia se situará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, observará todo el cielo durante cinco años y repetirá cada observación setenta veces.
El lanzamiento del satélite, que pesa más de 2.000 kilos, está previsto para el próximo 19 de diciembre y se realizará desde la base espacial de Kourou (Guayana Francesa) con la ayuda de un cohete de fabricación rusa.
