Algunos mamíferos utilizaron los dientes para competir con los dinosaurios

Una nueva investigación, publicada en 'Nature' y dirigida por un paleontólogo de la Universidad de Washington (UW), sugiere que a los multituberculados pudieron sobrevivir, en parte, porque desarrollaron numerosos tubérculos (protuberancias, o cúspides) en los dientes posteriores, que les permitieron alimentarse de angiospermas (plantas con flores).

"Estos mamíferos fueron capaces de adaptarse en términos de número, tamaño corporal, y forma de sus dientes", ha afirmado uno de los autores, Gregory P. Wilson.

Hace unos 170 millones de años, los multituberculados eran del tamaño de un ratón. Las angiospermas comenzaron a aparecer, hace alrededor de 140 millones de años, después de que el tamaño de los pequeños mamíferos aumentara, hasta alcanzar el de un castor.

Tras la extinción de los dinosaurios, los multituberculados continuaron evolucionando hasta que otros mamíferos -en sus mayorías primates, ungulados y roedores- obtuvieron una ventaja competitiva sobre ellos, que, finalmente, condujo a la extinción de los multituberculados, hace unos 34 millones de años.

En el nuevo estudio, los científicos examinaron los dientes de 41 especies de multituberculados, conservados en colecciones de fósiles de todo el mundo; utilizando láser y tomografía computarizada (TC) para crear imágenes 3-D de los dientes en muy alta resolución. A través de un software de sistemas de información geográfica, se analizó, también, la forma de los dientes.

El trabajo consistió en determinar la complejidad de la superficie de los dientes. Los carnívoros tienen dientes relativamente simples, porque su comida se descompone fácilmente. Sin embargo, los animales que dependen de la vegetación para su subsistencia, tienen dientes más complejos, porque gran parte de sus alimentos son procesados por los dientes.

Los investigadores concluyeron que los multituberculados que comían plantas con flores, continuaron prosperando tras la extinción de los dinosaurios.