"Si hay vida ahí fuera, las herramientas de alta tecnología especializadas en química la encontrarán antes o después", afirmó Jeffrey Bada, de la Universidad de California, San Diego y organizador de un simposio de dos días en el marco de este encuentro, dedicado al planeta rojo. Bada señaló que una de las razones que han barajado desde hace tiempo los científicos es si el hombre "ha tenido los instrumentos adecuados" pero, según afirmó, la tecnología ha resuelto ese problema.
"Tenemos los instrumentos ahora o están en el proceso de desarrollo y redefinición. El reto es montarlos en las próximas naves espaciales, sabiendo qué tipo de elementos estudiar y dónde mirar exactamente", afirmó. Bada es un firme defensor de retrasar las misiones tripuladas a Marte hasta que las misiones robóticas que se han enviado consigan la información suficiente para que los astronautas puedan aterrizar en el área menos inhóspita para vivir. En este sentido expresó su preocupación porque los recortes de presupuesto que ha experimentado la NASA en los últimos años puedan poner en peligro las misiones no tripuladas.
La NASA se ha marcado el año 2030 como fecha preliminar para enviar la primera misión tripulada a Marte, aunque de momento es sólo una declaración de intenciones del presidente, Barack Obama, ya que no hay un plan sobre la mesa. La próxima misión no tripulada de la NASA a Marte será la sonda 'Curiosity' que partirá en agosto de 2012 rumbo a Gale, un cráter de 154 kilómetros de diámetro en cuyo interior se eleva una gran montaña, al pie de la cual se posará el robot en busca de vida.
La NASA, junto con la Agencia Espacial Europea (ESA), prevé además lanzar en 2016 la misión Exomars, que llevará cinco instrumentos para estudiar los gases de la atmósfera marciana, incluido metano, en busca de evidencias biológicas o geológicas de vida. "Los instrumentos de esa misión atmosférica tienen una sensibilidad mil veces mayor que cualquier otro instrumento" que haya viajado a Marte o forme parte de una misión marciana, aseguró el profesor Mark Allen, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JET) de la NASA en Pasadena (California).
Según señaló Bada, uno de esos instrumentos puede detectar partículas orgánicas de nitrógeno, un componente esencial para la vida en la Tierra y los científicos están convencidos de que si hay vida en Marte uno de sus componentes será nitrógeno. Bada explicó que también buscarán señales de vida debajo de la superficie marciana.
De momento, sobre el planeta rojo opera el robot explorador Opportunity que llegó a principios de mes al cráter marciano Endeavour después de un viaje de casi tres años y esperan que facilite información para nuevos hallazgos.
