Los científicos han estado fascinados desde hace 15 años por una serie de extrañas estrellas explosivas, situadas más allá de los típicos acogedores confines de sus galaxias.
Es un complicado misterio sobre los sistemas de estrellas dobles, galaxias en fusión y agujeros negros gemelos que comenzó en 2000, cuando se descubrió la primera supernova, de acuerdo con el líder del estudio Ryan Foley, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "Esta historia ha dado muchas vueltas y me sorprendió en cada paso del camino", dijo. "Sabíamos que estas estrellas tenían que estar lejos de la fuente de su explosión como supernovas y quería saber cómo llegaron a sus hogares actuales".
Foley pensó que estas estrellas condenadas habían emigrado de alguna manera a sus lugares de descanso final. Para probar su idea, estudió los datos del Observatorio Lick en California, el Observatorio WM Keck y el Telescopio Subaru, ambos en Hawai, para determinar la rapidez con que las estrellas viajaban. Para su sorpresa, descubrió que estas estrellas se mueven aproximadamente a la misma velocidad que las estrellas que han sido arrojadas fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea por su agujero negro supermasivo en el centro, a más de 7 millones de kilómetros por hora.
El astrónomo luego dirigió su atención a las galaxias envejecidas en el área de estas veloces supernovas. El estudio de imágenes de archivo del Hubble confirmó que muchas son galaxias elípticas masivas que se fusionan o se habrían fusionado recientemente con otras galaxias, informa la NASA.
Otras observaciones proporcionaron pruebas circunstanciales para tales encuentros, lo que demuestra que los núcleos de muchas de estas galaxias tenían agujeros negros supermasivos activos alimentados por la colisión. Muchas de las galaxias también residen en entornos densos en el centro de los cúmulos de galaxias, una zona privilegiada para las fusiones. La pista reveladora fue las fuertes bandas de polvo de perforación a través de los centros de varios de ellas.
La ubicación de las supernovas en relación a las galaxias antiguas indica que las estrellas originales debe haber sido demasiado viejas también, razona Foley. Y si las estrellas eran viejas, entonces deben haber tenido compañeras que proporcionaron material suficiente para desencadenar una explosión de supernova.
Sobre cómo un sistema de doble estrella escapa de los confines de una galaxia, Foley piensa que el par de agujeros negros supermasivos en las galaxias en fusión puede proporcionar la onda gravitatoria de que propulse a las estrellas binarias al espacio intergaláctico. Observaciones del Hubble revelan que casi todas las galaxias tienen un agujero negro masivo en su centro.
De acuerdo con el escenario de Foley, después de que dos galaxias se fusionan, sus agujeros negros migran hacia el centro de la nueva galaxia, cada uno arrastrando un cúmulo de estrellas. Como los agujeros negros bailan alrededor entre sí, acercándose cada vez más, una de las estrellas binarias en la comitiva de los agujeros negros puede acabar demasiado cerca del otro agujero negro. Muchas de estas estrellas terminan siendo expulsadas lejos, y esas estrellas en los sistemas binarios supervivientes orbitarán aún más cerca después del encuentro, lo que acelera la fusión.
