Astrónomos han detectado una galaxia primitiva cuando comienza a ser consumida por una gigante galaxia vecina lo que podría proporcionar pistas sobre el Universo temprano. La galaxia 'Little Cub' (pequeño cachorro), llamada así porque se encuentra en la constelación de la Osa Mayor, está siendo despojada del gas necesario para continuar formando estrellas por su compañero más grande.
El hallazgo significa que los científicos tienen ahora una oportunidad de observar una galaxia enana a medida que su gas es eliminada por los efectos de una galaxia gigante cercana para aprender más sobre cómo sucede este proceso. Como 'Little Cub' se ha mantenido casi prístina desde su formación, los científicos también esperan que sus elementos revelen más sobre la firma química del Universo minutos después del Big Bang.
La investigación, llevada a cabo por la Universidad de California Santa Cruz, Estados Unidos, y la Universidad Durham, en Reino Unido, se da a conocer este martes en el 'Royal Astronomical Society National Astronomy Meeting', además de que se ha presentado un artículo para su publicación en 'Astrophysical Journal Letters'. 'Little Cub' y su vecino más grande, una gran galaxia de diseño espiral llamada NGC 3359, están separadas entre unos 200 y 300.000 años luz, y a aproximadamente 50 millones de años luz de la Tierra.
El gas del 'Little Cub' está siendo despojado por su interacción con NGC 3359, que tiene hasta 10.000 veces más estrellas y es similar a la Vía Láctea. Al observar esta fiesta cósmica, los científicos esperan entender más acerca de cómo y cuándo se pierde gas de las galaxias más pequeñas. "Podemos ser testigos de la extinción de una galaxia casi prístina, a medida que da su primer paso sobre una galaxia de la Vía Láctea", dice la autora principal Tiffany Hsyu, estudiante de posgrado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica de la UC Santa Cruz.
"Es raro que una galaxia tan pequeña todavía contenga gas y esté formando estrellas cuando está muy cerca de una galaxia mucho más grande, así que ésta es una gran oportunidad para ver cómo funciona este proceso. Esencialmente, la galaxia más grande está eliminando el combustible que 'Little Cub' necesita para formar estrellas, lo que acabará con la formación de estrellas y conducirá a la desaparición de la galaxia más pequeña", añade.
Los investigadores también esperan obtener una visión de la composición del Universo muy temprano, mediante el estudio de los átomos de hidrógeno y helio que están siendo iluminados por el pequeño número de estrellas muy brillantes dentro de 'Little Cub', que también tiene el nombre menos romántico de SDSS J1044 + 6306.Dado que esta galaxia es tan primitiva, todavía puede preservar los átomos de hidrógeno y helio que se crearon minutos después del Big Bang.
El coautor de la investigación, el doctor Ryan Cooke, del 'Royal Society University Research Fellow', en el Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham, apunta que al estudiar la química de 'Little Cub', el equipo sabe que es uno de los objetos más primitivos actualmente conocidos en el vecindario cósmico. "Se cree que estas galaxias, que han permanecido inactivas durante la mayor parte de sus vidas, contienen los elementos químicos forjados unos minutos después del Big Bang", añade.
"Al medir el número relativo de átomos de hidrógeno y helio en 'Little Cub', podríamos aprender más sobre qué formó el Universo en los momentos después de que comenzara hace 13.700 millones de años", agrega.
Los investigadores esperan encontrar más observaciones de más galaxias prístinas en las que hallar la firma química del Universo temprano. 'Little Cub' fue inicialmente identificada como una galaxia enana potencialmente prístina en datos de la 'Sloan Digital Sky Survey' (SDSS) y se realizaron observaciones de seguimiento utilizando el telescopio Shane de tres metros en el Observatorio Lick y el telescopio de diez metros en el Observatorio WM Keck.
