Un equipo internacional de científicos, entre ellos un grupo de la Universidad de Barcelona, ha secuenciado por primera vez el genoma del piojo humano, un parásito que se alimenta de sangre y que transmite enfermedades como el tifus epidémico, la fiebre recurrente y la de trincheras.
El genoma del piojo humano (pediculus humanus humanus) es el más pequeño de los que se han secuenciado hasta ahora en un insecto, según se destaca en el trabajo, que se ha publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Los científicos han comprobado que este parásito está formado por cinco cromosomas metacéntricos y uno telocéntrico, y que contiene un1% de transposones o elementos móviles, una proporción muy inferior a la de otros insectos.
El piojo humano es un pequeño insecto sin alas, muy relacionado evolutivamente con el piojo de la cabeza, el pediculus humanuscapitis, que está especializado en la succión de la sangre, que vive entre los pliegues y las costuras de la ropa y que desarrolla todo su ciclo vital en el cuerpo de quien lo porta.
Este parásito, en estrecha relación de dependencia con el hombre, prolifera en condiciones de pobreza y de falta de higiene, y suele estar presente en episodios de conflictos bélicos, en desastres humanitarios y en zonas de mucha pobreza. Según ha señalado la Universidad de Barcelona (UB) en un comunicado, los resultados permitirán estudiar el genoma de los insectos más complejos y estudiar los genes relacionados con el sistema de quimiorrecepción de este insecto y de otros genéticamente más complicados. También, el hecho de tener una muestra reducida de enzimas antitóxicas hace que este parásito sea un modelo atractivo para estudiar la resistencia a insecticidas y a otros mecanismos dedefensa química.
El grupo de investigadores de la Universidad de Barcelona lo han dirigido los catedráticos Julio Rozas y Montserrat Aguadé, ambos expertos del Grupo de Investigación Consolidado de Genética Molecular Evolutiva y miembros del Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio), además de los investigadores Filipe G.Vieira, Sara Guirao-Rico y David Álvarez-Ponce.
Para Julio Rozas, el estudio ha permitido comprobar que la dotación genética del piojo es muy reducida pero muy funcional y que los diversos procesos biológicos funcionan con un número mínimo degenes, lo que se ajusta al perfil de parásito específico que ha perdido muchos genes no esenciales, que está muy adaptado a un ambiente muy homogéneo y que es totalmente dependiente del hombre.
Para los expertos, conocer el genoma del piojo del cuerpo humano es un hito científico que permitirá diseñar estrategias terapéuticas mediante dianas genéticas específicas del parásito, y el hecho deconocer qué genes son esenciales para la supervivencia del parasito, hace que se esté ante una diana genética para luchar contra ellos. El equipo científico que ha logrado descifrar el genoma de este parásito lo ha liderado a nivel internacional Barry R. Pittendrigh,de la Universidad de Illinois (EEUU), y Ewen F. Kirkness, delInstituto J. Craig Venter, de Rockville, también en Norteamérica. Por parte española, además de la UB, han participado equipos del Complejo Hospitalario Universitario y de la Universidad de Santiagode Compostela.
