El este de África estuvo habitado por tres especies de homínidos al comienzo de la evolución humana, el Homo Erectus, el Homo Habilis y una tercera especie recién descubierta a partir del hallazgo de tres fósiles en un yacimiento de Kenia.
El descubrimiento, del que informa la revista 'Nature', es obra de un equipo de científicos del Instituto 'Max Planck' de Antropología Evolutiva de Alemania y arroja nueva luz sobre los primeros momentos de la evolución humana tras la escisión de los primates.
Los fósiles, un cráneo casi completo y dos mandíbulas inferiores, pertenecieron a tres individuos diferentes que vivieron hace unos 1,95 millones de años, durante el Paleolítico Inferior, y se conservan en buen estado, según ha explicado Fred Spoor, paleontólogo y coautor del artículo junto a la también paleontóloga Meave Leakey, del 'Turkana Basin Institute de Nairobi', en Kenia.
En concreto, se trata de la cara y algunos dientes de un niño de alrededor de ocho años; una mandíbula inferior casi completa, con varias piezas dentales y raíces, que perteneció a un individuo adulto; y un fragmento de otra mandíbula inferior que conserva varios incisivos pequeños. Según ha subrayado Spoor, una de esas dos mandíbulas es "la más completa hallada nunca perteneciente a un homínido primitivo".
Los huesos aparecieron durante una excavación en el yacimiento de Koobi Fora, una región rocosa del norte de Kenia próxima al lago Turkana, rica en enterramientos y en aquel entonces un hábitat ideal para los primeros homínidos, con temperaturas cálidas y mucha vegetación.
Un hallazgo precedente en 1972
En 1972, los investigadores encontraron un cráneo en Kenia cuyas características no permitían encuadrarlo con ninguna de las especies identificadas hasta el momento y la comparación resultaba aún más difícil porque carecía de mandíbula y dientes. Este cráneo se convirtió en un enigma para los paleontólogos y abrió un debate sobre si, al comienzo de la evolución humana, hubo una o dos especies de Homo además del ya conocido Homo Erectus, del que descienden el Neandertal y el Homo Sapiens.
Ahora, el hallazgo de los nuevos fósiles de Kenia, muy parecidos al de 1972, confirma que efectivamente fueron tres especies contemporáneas: el Homo Erectus, el Homo Habilis y una tercera, a la que aún no han puesto nombre, en espera de un estudio más detallado que permita conocer su parecido con el Homo Habilis. "Cuando encontramos los fósiles de la cara, su parecido con el fósil de 1972 era inmediatamente obvio", ha relatado Spoor.
La morfología de los huesos indica que estos individuos tendrían una cara alargada y más plana, y un paladar con forma de 'U', que se diferencia del resto de los homínidos de su época, con forma de 'V'. Según Spoor, las tres especies convivieron en el mismo tiempo y espacio, pero lo más probable es que se evitaran entre ellas. "Es posible que se conocieran, pero entre las especies de mamíferos cercanas a los homínidos lo más habitual es que se eviten entre ellas, como pasa con los gorilas y los chimpancés del Congo", ha afirmado Spoor.
Aunque tanto el Homo Habilis como esta nueva especie terminaron extinguiéndose, a diferencia del Homo Erectus, "parece evidente que la evolución humana no siguió una línea unidireccional", ha asegurado el paleontólogo.
