Un equipo de científicos logra crear paracetamol a partir de residuos plásticos

Un equipo científico de la Universidad de Edimburgo ha conseguido convertir desechos plásticos en paracetamol mediante bacterias modificadas genéticamente, según revela un estudio publicado este lunes en la revista 'Nature Chemistry'. Esta innovación podría suponer un antes y un después tanto en la gestión de residuos como en la producción farmacéutica sostenible.

Los investigadores demostraron que la bacteria Escherichia coli (E. coli), ampliamente utilizada en el campo de la biotecnología, puede transformar el ácido tereftálico, esto es, un componente que se obtiene de envases y botellas fabricadas con tereftalato de polietileno, en el principio activo del conocido analgésico y antipirético. El proceso, similar a la fermentación de la cerveza, logra completar esta transformación en menos de 24 horas con una eficiencia que oscila entre el 90% y el 92% en condiciones optimizadas. "Este trabajo demuestra que este plástico no es solo un residuo ni un material destinado a volverse más plástico: los microorganismos pueden transformarlo en productos valiosos, incluidos medicamentos", explicó Stephen Wallace, autor principal del estudio y profesor de biotecnología química en la Universidad de Edimburgo.

A diferencia del método industrial tradicional, esta nueva técnica opera a temperatura ambiente y produce una huella de carbono mínima, lo que representa un avance significativo en la lucha contra el cambio climático.

El equipo empleó una reacción química conocida como "reordenamiento de Lossen", que hasta ahora no se había conseguido inducir en células vivas. La enzima responsable de este proceso fue activada mediante compuestos que se encuentran de forma natural en el interior de las bacterias.

Aunque la técnica todavía no está lista para su implementación industrial, los científicos consideran que representa el comienzo de una nueva era en la fabricación sostenible de medicamentos, con posibilidades de adaptación para otros tipos de residuos plásticos y la síntesis de diversos fármacos.

350 millones de toneladas de residuos plásticos

Anualmente se generan más de 350 millones de toneladas de residuos plásticos en todo el mundo, con una proporción considerable procedente del plástico usado en envases alimentarios y botellas de agua. Aunque existen métodos de reciclaje tanto mecánicos como químicos, la mayoría produce nuevos plásticos o materiales de escaso valor, con elevados costes energéticos y ambientales.

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