Virus

Científicos reaniman un virus de 48.500 años hallado en el permafrost siberiano

El hallazgo refuerza los temores sobre los riesgos biológicos del deshielo ártico y el cambio climático global.

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Imagen de archivo de una zona del permafrost ruso.Getty

Un equipo de científicos ha logrado reanimar un virus que llevaba congelado 48.500 años en el permafrost del del noreste de Siberia. El virus, perteneciente a la enigmática familia Pandoraviridae, fue extraído de una muestra de suelo congelado a más de 16 metros de profundidad y logró infectar una ameba en condiciones de laboratorio, lo que demuestra su viabilidad tras decenas de milenios.

El estudio ha sido liderado por el virólogo Jean-Michel Claverie, de la Universidad de Aix-Marseille, Francia, y publicado como parte de una serie de investigaciones centradas en la reactivación de virus antiguos preservados en permafrost.

Aunque este virus no representa una amenaza inmediata para los humanos, los investigadores lo califican como un "aviso biológico" ante el avance del deshielo en las regiones polares.

Pandoravirus: una familia viral poco conocida

El virus resucitado pertenece al grupo de los pandoravirus, una familia identificada por primera vez en 2013. Estos virus destacan por su gran tamaño y su genoma inusualmente complejo: contienen hasta 2.500 genes, frente a los apenas 10 o 20 que poseen la mayoría de los virus comunes como el de la gripe o el VIH.

Lo que hace aún más intrigante a los pandoravirus es que alrededor del 90% de sus genes no se parecen a ningún otro conocido, lo que sugiere que podrían tener orígenes muy antiguos o incluso representar formas de vida muy distintas a las actuales. En laboratorio, estos virus han demostrado capacidad para infectar amebas, pero no existen pruebas de que puedan atacar organismos humanos o animales.

Una advertencia del deshielo del permafrost

El permafrost es una capa de suelo permanentemente congelada que cubre cerca del 65% del territorio ruso. Actualmente, está comenzando a descongelarse a un ritmo acelerado debido al cambio climático.

Este fenómeno podría liberar no solo gases de efecto invernadero como metano y CO₂, sino también microorganismos que han permanecido latentes durante decenas de miles de años.

Según datos del International Cryosphere Climate Initiative, la temperatura media en el Ártico ha aumentado más del doble que en otras partes del planeta en los últimos 50 años. Esto no sólo acelera el deshielo, sino que también plantea riesgos impredecibles para la salud humana y la estabilidad ecológica.

¿Qué riesgos implica para la salud humana?

Por ahora, no hay evidencia de que los virus reactivados del permafrost sean capaces de infectar a humanos. Sin embargo, los científicos alertan de que esa situación podría cambiar si virus más complejos, con capacidad zoonótica, es decir, de transmisión entre especies, quedaran expuestos.

El mayor temor es que el sistema inmunológico humano moderno no esté preparado para enfrentar patógenos que evolucionaron en contextos ambientales y biológicos completamente distintos.

"El riesgo puede ser bajo hoy, pero aumenta a medida que el cambio climático sigue desbloqueando capas más profundas del permafrost", advirtió Claverie en declaraciones recogidas por Science.

Una posible amenaza futura

No es la primera vez que el permafrost sorprende a la ciencia. En los últimos años se han hallado en él restos increíblemente bien conservados de mamuts, lobos prehistóricos, aves y hasta leones de las cavernas. Sin embargo, mientras estos hallazgos han aportado valiosa información paleontológica, la reactivación de microorganismos plantea un dilema mucho más delicado: cómo investigar estos virus sin poner en riesgo la salud pública.

Claverie y su equipo han propuesto crear protocolos internacionales para el estudio seguro de virus antiguos y mejorar la vigilancia microbiológica en regiones en deshielo. En paralelo, muchos expertos coinciden en que este tipo de hallazgos refuerzan la urgencia de abordar el cambio climático no solo desde la perspectiva ambiental, sino también desde una óptica de bioseguridad.