Se cumplen 50 años del primer viaje al espacio de un ser humano

Cincuenta años después del vuelo tripulado que marcó el comienzo de la conquista del espacio, el mito y la leyenda aún envuelven la figura de Yuri Gagarin. Fue el primer ser humano en ver con sus propios ojos la redondez de la Tierra en toda su plenitud. Los 108 minutos que duró su vuelo en torno al planeta marcaron un hito en la historia y le convirtieron en el hombre más famoso del mundo, en todo un héroe, también amplificado mil veces por la propaganda soviética.

Al regreso de Gagarin del espacio, cada minuto de su vida, desde su nacimiento hasta su trágica muerte, se convirtió en parte de la gran leyenda del soviético que fue el primer hombre en volar al espacio. Quienes le conocieron sostienen que la fama no lo corrompió; le agobiaba. Sin quererlo, se convirtió en un embajador de excelencia de la Unión Soviética y en la personificación, según la propaganda oficial, del hombre nuevo, de las ventajas del sistema socialista sobre el capitalismo. En la era de las imágenes, la sonrisa de Gagarin ganó más adeptos para la causa soviética que la ideología marxista y el socialismo igualitario preconizado por el Kremlin. "¡Allá vamos!", exclamó el cosmonauta, usando una expresión coloquial que los rusos usan incluso cuando apuran una copa de vodka, cuando el empuje de los propulsores del cohete puso su nave, la "Vostok-1", rumbo al espacio y la historia. Testigos de la época cuentan que la agencia oficial soviética Tass tenía preparados tres despachos: uno, en caso de éxito; otro, ante la eventualidad de que Gagarin aterrizase en otro país, y un tercero, por si el lanzamiento tenía un desenlace fatal.

Las autoridades soviéticas no querían arriesgar la vida de quien fue quizás la mejor tarjeta de presentación que la URSS había tenido en su historia. Sin embargo, las precauciones fueron estériles: un nunca esclarecido accidente aéreo le costó la vida a Gagarin cuando había cumplido apenas 34 años. El caza Mi-15 que tripulaba junto con el instructor Vladímir Serioguin se estrelló casi en picado en un bosque en las afueras de Moscú el 27 de marzo de 1968. La comisión investigadora estableció que en el momento del accidente todos los sistemas del avión funcionaban normalmente y que éste se debió a un maniobra brusca que hizo que el aparato entrara en pérdida. Los soviéticos se negaban a creer en la muerte de su ídolo, más aun cuando los restos de Gagarin no fueron hallados hasta el día siguiente, circunstancia que alimentó todo tipo de rumores, incluso de que el accidente había sido una escenificación con los fines más disparatados. En memoria del primer cosmonauta, los jerarcas soviéticos decretaron duelo nacional, honor hasta entonces reservado exclusivamente para los jefes del Estado.