Desde el 'nacimiento' del VLT, el 25 de mayo de 1998, se han unido a él los cuatro telescopios gigantes auxiliares, que forman parte del interferómetro VLTI (VLT Interferometer). El VLT es una de las instalaciones astronómicas basadas en tierra más potentes y productivas que existen, según ha explicado ESO, que ha añadido que, en 2012 se publicaron más de 600 artículos científicos con arbitraje basados en datos del VLT y el VLTI.
La imagen muestra las nubes interestelares de polvo y gas que forman las guarderías en las que nacen y crecen las estrellas. IC 2944 aparece de color rosado y ligeramente brillante. Es la captura más nítida de este objeto que se ha obtenido hasta el momento desde la Tierra.
La nube se encuentra a unos 6.500 años luz, en la constelación austral de Centaurus (El Centauro). Esta parte del cielo alberga muchas otras nebulosas similares que son escrutadas por los astrónomos para estudiar los mecanismos de formación estelar.
Las nebulosas de emisión como IC 2944 están compuestas en su mayor parte por gas de hidrógeno que brilla en característicos tonos rojizos debido a la intensa radiación procedente de las numerosas y brillantes estrellas recién nacidas. Destacando claramente sobre el fondo brillante se ven misteriosos grumos oscuros de polvo opaco, nubes frías conocidas como glóbulos de Bok (en honor al astrónomo holandés-americano Bart Bok).
Los glóbulos de Bok de mayor tamaño en lugares más tranquilos a menudo colapsan para formar nuevas estrellas, pero las de esta imagen están siendo bombardeadas violentamente por la radiación ultravioleta procedente de jóvenes estrellas calientes cercanas. Ambos están siendo erosionados y fragmentados, algo parecido a lo que ocurre cuando soltamos un trozo de mantequilla sobre una sartén caliente. Es probable que los Glóbulos de Thackeray se destruyan antes de que colapsen y formen estrellas.
Los glóbulos de Bok no son fáciles de estudiar. Dado que son opacos a la luz visible es difícil para los astrónomos observar lo que ocurre en su interior, por lo que se necesitan otros instrumentos para desvelar sus secretos, como observaciones en el rango infrarrojo o en las partes submilimétricas del espectro, por ejemplo, en las que las nubes de polvo, que se encuentran solo unos pocos grados por encima del cero absoluto, se ven brillantes.
Esta región del cielo también ha sido estudiada en el pasado por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta nueva imagen, obtenida por el instrumento FORS, instalado en el telescopio VLT en el Observatorio Paranal (Chile) cubre una zona más amplia del cielo que la captada por el Hubble y muestra un paisaje más ancho de formación estelar.
