La llegada de los primeros humanos a las islas del Pacífico provocó una extinción masiva catastrófica de aves

Hace casi 4.000 años, las islas tropicales del Pacífico eran un paraíso virgen, pero la llegada de las primeras personas a lugares como Hawai y Fiji causaron daños irreversibles en estos paraísos naturales por la caza excesiva y la deforestación, lo que provocó que las aves desaparecieran. La comprensión de la escala y el alcance de estas extinciones se ha visto obstaculizada hasta ahora por la incertidumbre en el registro fósil.

El profesor Tim Blackburn, director del Instituto de Zoología de la ZSL, explica: "Hemos estudiado los fósiles de 41 islas del Pacífico tropical y utilizando nuevas técnicas fuimos capaces de medir la cantidad de especies de aves adicionales que desaparecieron sin dejar rastro". Así, encontraron que 160 especies de aves terrestres no-paseriformes (generalmente tienen pies diseñados para funciones específicas, por ejemplo, palmeadas para nadar) se extinguieron tras la llegada de los primeros humanos llegaron a estas islas.

"Si tenemos en cuenta todas las otras islas en el Pacífico tropical, así como aves marinas y aves canoras, la cifra total de extinción es probable que sea de alrededor de 1.300 especies de aves", añadió el profesor Blackburn. Entre las especies perdidas estám varias especies de moa-nalos, aves acuáticas flightless grandes de Hawai y Sylviornis Nuevocaledonian, un pariente de las aves de caza (faisanes, codornices), pero que pesaba alrededor de 30 kilogramos, tres veces más que un cisne.

Ciertas islas y especies de aves son especialmente vulnerables a la caza y la destrucción del hábitat. Las islas pequeñas secas perdieron más especies porque eran más fácilmente deforestadas y tenían menos lugares para las aves para esconderse de los cazadores y las aves no voladoras tienen más de 30 veces más de probabilidades de extinguirse que las que pueden volar.

Las extinciones de aves en el Pacífico tropical no se detuvieron con estas pérdidas. Otras 40 especies más desaparecieron después de que llegaran los europeos y muchas otras están aún en peligro de extinción en la actualidad.