Descubren cuatro estrellas enanas que 'devoran' planetas como la Tierra

Astrofísicos de la Universidad de Warwick, en Reino Unido, han descubierto cuatro estrellas enanas blancas rodeadas de restos de polvo planetario que una vez pudieron ser planetas, por su sorprendente similitud con la composición de la Tierra.

Según datos del telescopio espacial Hubble, los elementos más frecuentes que componen el polvo que rodea a estas cuatro 'enanas blancas' son el oxígeno, magnesio, hierro y silicio, cuatro elementos que componen aproximadamente el 93 por ciento de la Tierra. Sin embargo, lo más sorprendente es que este material también contiene un porcentaje muy bajo de carbono, lo que encaja con la composición de la Tierra y los planetas rocosos que orbitan alrededor de nuestro Sol.

Éstas no son las únicas pruebas de que estas estrellas tenían un exoplaneta rocoso (planeta que orbita alrededor de una estrella que no es el Sol). Además, analizando sus atmósferas, predomina el hidrógeno y el helio. Esto siginifica que cualquier elemento más pesado es arrastrado hacia su centro por la fuerza de la gravedad.

Es la primera vez que estas bajas proporciones de carbono se han medido en las atmósferas de las estrellas enanas blancas contaminadas por los desechos. Esto no sólo es una clara evidencia de que estas estrellas, una vez tuvieron al menos un exoplaneta rocoso que se ha destruido. Las observaciones también señalan la última fase de la muerte de estos mundos.

Estas conclusiones se han publicado en la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society'. El director de la investigación, Boris Gänsicke, del Departamento de Física, cree que la destrucción que causó esos discos de polvo en torno a las 'enanas blancas' probablemente será parecida a lo que ocurra en el futuro en nuestro Sistema Solar. "En estas estrellas a cientos de años luz, estamos viendo la foto del futuro de nuestra Tierra", afirma.

"Cuando estrellas como nuestro Sol llegan al final de su vida, se expanden para convertirse en gigantes rojas. Cuando esto sucede en nuestro propio sistema solar, miles de millones de años a partir de hoy, el Sol se tragará el interior de los planetas Mercurio y Venus, los más cercanos. No está claro si la Tierra también será tragada por el Sol en su fase de gigante roja, pero incluso si sobrevive, su superficie se quemará", explica Gänsicke.