El vicepresidente venezolano, Elías Jaua, declaró al canal estatal que en la medida en que han ido reduciendo el fuego en la refinería y removido los escombros han encontrado "nuevos cadáveres".
"Cerrando hasta este momento la cifra de 39 compatriotas que están en la morgue del hospital del seguro social, 18 de ellos son efectivos de la Guardia Nacional Bolivariana ya reconocidos", señaló el funcionario.
Indicó que 15 de las víctimas mortales son civiles y en su mayoría familiares de los militares que se encontraban en las viviendas del destacamento 45 de la Guardia Nacional (policía militarizada), un complejo militar con infraestructura residencial.
Confirmó, asimismo, que "hay seis cadáveres por identificar". Jaua detalló igualmente que hay doce heridos hospitalizados en diferentes hospitales en la ciudad de Punto Fijo donde se encuentra la refinería, mientras que otros nueve fueron trasladados a Maracaibo, en el oeste del país.
El Gobierno indicó que 86 personas debieron recibir algún tipo de atención médica, aunque la mayoría ya están dados de alta. Horas antes, el ministro de Petróleo y Minería, Rafael Ramírez, explicó que la explosión se produjo debido a una fuga de gas, por motivos que aún se desconocen.
Ese gas se acumuló generando una "nube" que explotó posteriormente afectando el área de almacenamiento de la refinería y dejando un fuego que se prolongó desde la madrugada y a lo largo del día.
"Al final tuvimos nueve tanques de almacenamiento afectados por efectos de la explosión", afirmó el ministro, al señalar que en el momento en que se detectó la nube se alertó, pero todo sucedió "muy rápido" y la explosión "casi de inmediato".
El ministro explicó que el estallido por la ignición del gas afectó a la zona de almacenamiento de la refinería, pero no tuvo repercusión en el resto de la central, y la onda expansiva afectó fundamentalmente a las instalaciones del Destacamento 44 de la Guardia Nacional, encargada de la custodia del centro industrial.
Tras el suceso, el presidente de Venezuela, Hugo Chávez, ordenó una investigación "profunda" de lo ocurrido y decretó tres días de duelo nacional. "He ordenado una investigación profunda sobre estos hechos, sobre sus causas y además hay que determinar bien causas, efectos y tomar las acciones que haya que tomar", indicó Chávez en un contacto telefónico transmitido por el canal de televisión estatal.
