El comisionado británico contra la esclavitud, Kevin Hyland, denunció hoy que existen en el Reino Unido situaciones "a lo Oliver Twist", en las que niños son obligados a robar y mendigar para beneficio de sus explotadores. En declaraciones a la agencia local PA, Hyland, un antiguo policía designado en noviembre por el Gobierno para investigar la esclavitud moderna, lamentó que estos menores, que "deberían estar en la escuela", son captados y utilizados en operaciones criminales.

Criticó que las autoridades "no están haciendo suficiente" para atajar lo que se considera esclavitud, que incluye la explotación sexual y doméstica y el trabajo y la criminalidad forzosos. "Nos llegan casos de niños pequeños que son forzados a robar en tiendas y a sustraer carteras y a mendigar. Estos niños deberían estar en la escuela", declaró el comisionado.

"Estamos en el siglo XXI pero vemos situaciones a lo Oliver Twist que ocurren en nuestras calles y en nuestras ciudades. Pensábamos que era cosa del pasado pero la práctica está bien viva", añadió. Hyland alertó de que la esclavitud moderna "es compleja", sobre todo la manera en que los menores son captados, y es también "muy lucrativa".

"La gente hace mucho dinero. En la explotación sexual, una persona puede ganar un millón de libras (1,4 millones de euros) en un año con diez mujeres. Hemos visto casos de trabajo forzado en los que la gente amasa cientos de miles de libras al mes", aseguró.

Según cifras publicadas por el Gobierno el pasado diciembre, se calcula que hay actualmente entre 10.000 y 13.000 posibles víctimas de esclavitud en el Reino Unido, lo que incluye a mujeres obligadas a prostituirse, personal doméstico sometido y trabajadores en los campos, fábricas y barcos pesqueros. 151 personas fueron juzgadas y condenadas por delitos de esclavitud en 2014, y este año se ha promulgado en el Parlamento la ley contra la Esclavitud moderna.