Un estudio científico halla el posible origen de la ELA en las "proteínas basura"

El trabajo ha sido realizado por un equipo liderado por Óscar Fernández Capetillo, jefe del Grupo de Inestabilidad Genómica del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), y ha sido publicado en 'Molecullar Cell', con Oleksandra Sirozh como primera autora. Este estudio científico aporta la primera evidencia de que una posible causa del tipo hereditario de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) es la acumulación en las neuronas motoras de "proteínas basura".

La ELA es una enfermedad degenerativa que anula progresivamente el control de los músculos, cuyas causas, a día de hoy, aun se desconocen y frente a la que no existe ningún tratamiento eficiente. Sin embargo, este estudio aporta una nueva hipótesis para entender el origen del ELA, al sugerir que tiene un origen similar a otro grupo de enfermedades raras conocidas como ribosomopatías, asociadas también a un exceso de proteínas ribosomales disfuncionales acumuladas de manera generalizada en todas las células del cuerpo humano (y no sólo en las neuronas motoras como sucede con la ELA).

La mayoría de pacientes de ELA hereditario comparten mutaciones en un gen llamado C9ORF72. Esta mutación deriva en la producción de unas proteínas -o péptidos- tóxicos ricos en el aminoácido arginina. Según ha desarrollado el grupo de Fernández-Capetillo, estas toxinas se pegan al ADN y el ARN "como si fueran alquitrán", lo que afecta a prácticamente todas las reacciones de la célula que usan estos ácidos nucleicos.

El estudio revela que esta toxina tiene un efecto particularmente agudo en la fabricación de nuevos ribosomas, factorías de producción dentro de la célula, y que están constituidos por ARN y proteínas. De esta forma, "la célula va acumulando un exceso de proteínas ribosomales huérfanas, incapaces de formar ribosomas", explica Fernández Capetillo. "Estas proteínas acaban colapsando los sistemas de limpieza celular, lo que finalmente deriva en la muerte de las neuronas motoras", añade.

No obstante, Fernández Capetillo se muestra prudente al sostener que estos experimentos simplemente indican "la posible existencia de vías que no se habían explorado para buscar tratamientos" contra la ELA. "Debemos encontrar maneras de reducir la producción de ribosomas para que disminuya la basura, pero garantizando un número suficiente para el funcionamiento correcto de las células", afirma Fernández Capetillo.

¿Qué son las "proteínas basura"?

El estudio señala la acumulación de "proteínas basura" como una posible causa del ELA hereditario. Estas "proteínas basura" son proteínas sin ninguna función que se acumulan indebidamente e impiden el funcionamiento correcto de la célula.

En concreto, estas proteínas no funcionales que se acumulan son proteínas ribosomales, que normalmente constituyen los ribosomas, factorías moleculares encargadas de la producción de proteínas.

Nueva causa de envejecimiento

Además, el estudio ha arrojado luz sobre otra área totalmente distinta: la investigación del envejecimiento. Los autores generaron animales que producen en todo el organismo la toxina encontrada en pacientes de ELA, lo que les provocó a estos un fuerte estrés nucleolar. Pero los investigadores observaron a su vez, de manera inesperada, que estos animales envejecían muy rápido.

Hasta ahora se había especulado con la relación entre estrés nucleolar y envejecimiento, pero no se había podido demostrar una relación causal entre ambos. Este trabajo "es la primera evidencia experimental que muestra que generar estrés nucleolar acelera el envejecimiento en un mamífero adulto", asegura Fernández Capetillo.

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