Cuál es el origen del cacao y sus beneficios para la salud

El descubrimiento de América provocó que el cacao llegase a Europa en el siglo XV. Su sabor especialmente amargo no conquistó a la mayoría de paladares europeos que lo consumían como infusión. En el siglo XIX, el cacao se fusionó con el azúcar y fue en ese momento en el que este alimento se convirtió en chocolate y en uno de los productos más preciados por niños y mayores.

Hoy en día, la mayoría de las tiendas de alimentación venden productos de chocolate o que contienen cacao en sus ingredientes: cereales, bombones, yogures, bollería, licores o productos lácteos. Asimismo, hay tiendas especializadas en este sabroso alimento y cada vez se dan a conocer más variedades de cacao.

Pero pese a ser un ingrediente tan utilizado y tan consumido, pocas personas conocen el verdadero origen del cacao. El cacao procede del árbol tropical que recibe el mismo nombre que su fruto. Las primeras plantaciones se descubrieron en América del Sur y fue considerado ‘alimento de los dioses’. El cacao que se consume es la semilla o fruto de este árbol y se encuentra dentro de una vaina que crece entre los troncos de la planta.

Su sabor original es amargo, pero con la incorporación del azúcar en la elaboración del chocolate, se extendió la creencia de que el cacao era dulce y ahora son más los que prefieren el chocolate con un porcentaje bajo de cacao (alrededor del 50 %) frente a los que saben degustar el cacao puro con todo su amargor.

Beneficios del cacao para la salud

Los beneficios del cacao para la salud son muchos ya que se considera un alimento muy completo. Tiene propiedades antioxidantes y antiinflamatorias porque cuenta con un alto contenido en polifenoles, que protegen al organismo de los radicales libres y del envejecimiento. También cuenta con magnesio, hierro, potasio, cobre, zinc, manganeso y vitaminas B y C.

Asimismo, el cacao es un regulador del humor porque contiene sustancias como la teobromina, la feniletilamina y el triptófano, así como una gran fuente de fibra, aporta carbohidratos y grasas saludables y está muy recomendado para deportistas y adolescentes.

Además, contribuye a mejorar el flujo de la sangre del cerebro gracias a su contenido en flavanol que es un compuesto protector del sistema nervioso, fomentando el aprendizaje y la memoria.

El cacao es un alimento muy completo, pero no solo es utilizado en alimentación. La industria farmacéutica y la cosmética utiliza la manteca de cacao para diversos productos como los labiales; la pulpa de cacao se usa para bebidas alcohólicas y su cáscara para pienso bovino. Un sinfín de aplicaciones que hacen que este fruto sea muy versátil y apreciado en todo el mundo.

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