Manuel Fraga funda la Alianza Popular un 23 de septiembre de 1976 para liderar el proceso de reforma política que, según él mismo, necesitaba España ante el fracaso del gobierno de Carlos Arias Navarro y posterior elección de Adolfo Suárez para suceder a Arias.
En un principio crea el partido Reforma Democrática, con políticos activos del régimen de Franco, que más adelante pasa a llamarse Alianza Popular y que reúne a las fuerzas de derecha partidarias de una democracia de corte europeo.
La alianza que formó Fraga con siete ex políticos franquistas, a los que llamaban 'los siete magníficos' y que representaban a la derecha más conservadora e incluso heredera del 'franquismo sociológico', perdió las primeras elecciones democráticas a las que Fraga se presentaba en 1977 como oposición del partido UCD de Adolfo Suárez.
Convencido de su fracaso al intentar crear una fuerza política de centro-derecha, y tras colaborar en la redacción de la Constitución Española, Manuel Fraga abandona brevemente la vida política. Poco después, al retomarla, da a su partido una cara más moderada y centrista creando una Coalición Democrática con la que consigue un grupo parlamentario de 10 diputados.
Tres años después, Manuel Fraga y su Alianza Popular amplían coalición con el Partido Demócrata Popular y el Partido Liberal, con los que consigue ser la segunda mayor fuerza política tras Felipe González, pasando de 9 a 106 diputados y más de cinco millones de votos.
Fraga, consolidado ya como referente del centro-derecha, se convierte en el candidato de los populares al Parlamento Europeo, dejando a Hernández Mancha como líder del partido hasta que su propio fundador le releva en el cargo.
En 1989, con Manuel Fraga Iribarne al frente del partido, e integrando toda la parte centrista, conservadora, liberal y democrática, la Alianza Popular pasa a ser lo que hoy conocemos como Partido Popular.
