La nieve submarina sostiene la costra de hielo que recubre 'Europa', una de las lunas de Júpiter

Debajo de la gruesa corteza helada de Europa, una de las lunas de Júpiter, se encuentra un enorme océano global donde la nieve flota sobre picos de hielo invertidos y barrancos sumergidos.

Se conoce que la nieve submarina ocurre debajo de las plataformas de hielo en la Tierra, pero un nuevo estudio muestra que lo mismo quizás sea cierto para la luna de Júpiter, donde puede desempeñar un papel en la construcción de su capa de hielo. La nieve submarina es mucho más pura que otros tipos de hielo, lo que significa que la capa de hielo de Europa podría ser mucho menos salada de lo que se pensaba.

Esto es importante para los científicos de la misión que preparan la nave espacial Europa Clipper de la NASA ya que harán uso de un radar para mirar debajo de la capa de hielo y ver si el océano de Europa podría ser hospitalario para la vida. La nueva información será imprescindible porque la sal atrapada en el hielo puede afectar qué y qué tan profundo verá el radar en la capa de hielo, por lo que poder predecir de qué está hecho el hielo ayudará a los científicos a dar sentido a los datos.

Descifrar la salinidad

El estudio, publicado en la edición de agosto de la revista Astrobiology, fue dirigido por la Universidad de Texas en Austin, que también lidera el desarrollo del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper. Saber de qué tipo de hielo está hecho el caparazón de Europa también ayudará a descifrar la salinidad y habitabilidad de su océano.

"Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que determinarán su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí", aseveró en un comunicado el autor principal que llevó a cabo el estudio.

Según el coautor Donald Blankenship, científico investigador principal de UTIG e investigador principal del radar de penetración de hielo de Europa Clipper, la investigación es una prueba para usar la Tierra como modelo para entender la habitabilidad de Europa.

"Podemos usar la Tierra para evaluar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano y averiguar dónde está el agua en el hielo", sentenció.

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