Científicos de la Universidad Estatal de Ohio han detectado un virus porcino que podría suponer una amenaza potencialmente letal para los humanos. Las pruebas de laboratorio muestran que el deltacoronavirus porcino, detectado por primera vez en China en 2012, salta fácilmente entre las células de diferentes especies, incluidos los humanos.
El patógeno muestra similitudes con los virus mortales responsables de Sars (síndrome respiratorio agudo severo) y Mers (síndrome respiratorio de Medio Oriente) que en conjunto se han cobrado más de 1.000 vidas.
La profesora Linda Saif, que ha participado en el estudio de la Universidad Estatal de Ohio, asegura que el hallazgo es motivo de alarma, ya que no se sabe cómo controlarlo. "Estamos muy preocupados por los coronavirus emergentes y nos preocupamos por el daño que pueden causar a los animales y su potencial para saltar a los humanos", dijo la profesora Saif en una entrevista recogida por Daily Mail.
Cuando se identificó por primera vez en cerdos en China, el deltacoronavirus porcino no se asoció con la enfermedad. Luego, en 2014, se descubrió que era la causa de un brote de diarrea entre cerdos en Ohio. Desde entonces, el virus ha aparecido en cerdos en varios países. Los cerdos jóvenes infectados experimentan diarrea aguda y vómitos, pueden incluso morir.
La nueva investigación, publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, muestra cómo el virus se dirige a una molécula receptora específica en la superficie de las células que recubren las vías respiratorias y el tracto digestivo. Al encerrarse en el receptor, una enzima multifuncional llamada aminopeptidasa N permite que el virus acceda a su huésped.
En el laboratorio, el virus ha sido detectado no solo en cerdos, como se creía, sino también en pollos, gatos y humanos. El investigador principal, el doctor Scott Kenney, del Programa de Investigación de Salud Animal de la Universidad Estatal de Ohio, explica que "un receptor es como un cerrojo en la puerta. Si el virus sabe cómo desbloquearlo, puede ingresar a la célula e infectar potencialmente al huésped".
