Científicos descubren que la falta de hierro durante el embarazo puede cambiar el sexo de macho a hembra

Un equipo de científicos japoneses ha avanzado en el estudio del desarrollo de los mamíferos. En un experimento con ratones, descubrieron que la falta de hierro en las madres durante el embarazo puede hacer que embriones genéticamente machos se conviertan en hembras.

Aunque el sexo se define en el momento en que el espermatozoide fecunda el óvulo, durante las primeras seis semanas todos los embriones son sexualmente indiferenciados. Luego, alrededor de la semana seis, se activa el gen Sry en los embriones con cromosoma Y, lo que inicia la formación de testículos. Sin este gen activo, el embrión desarrolla ovarios. Hasta ahora, se creía que este proceso estaba totalmente controlado por los genes.

Los investigadores de la Universidad de Osaka en Japón, liderados por Makoto Tachibana, pusieron a prueba si factores externos podían influir en la determinación del sexo. Alimentaron a ratones hembra embarazadas con una dieta baja en hierro y descubrieron que de 39 crías macho, seis nacieron con ovarios en lugar de testículos. También apareció un ratón con órganos sexuales mixtos, y en otros experimentos similares, cinco de 72 machos desarrollaron órganos femeninos.

"Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que un factor ambiental se muestra capaz de alterar la determinación del sexo en mamíferos", dijo Tachibanaa 'El País'. "Esto sugiere que el entorno y el metabolismo pueden afectar decisiones clave en el desarrollo que antes se creían exclusivamente genéticas".

El estudio, publicado en la revista 'Nature', revela que la falta de hierro afecta a una enzima llamada KDM3A, que es necesaria para activar el gen Sry. Cuando el hierro es muy bajo, esta enzima no funciona bien y este gen se apaga, haciendo que un embrión XY desarrolle ovarios. Esto forma parte de la epigenética, que estudia cómo factores externos pueden modificar la actividad de los genes sin cambiar el ADN.

¿Podría ocurrir en humanos?

Por ahora, no está claro si algo así ocurre en personas. "No sabemos si este proceso se da en humanos", reconoce Tachibana, quien añade que niveles tan bajos de hierro serían poco comunes en la naturaleza. Sin embargo, podría ser posible en situaciones de desnutrición severa.

Francisco Javier Barrionuevo, catedrático de genética en la Universidad de Granada, comenta "que algo tan simple como la cantidad de hierro pueda hacer que un embrión mamífero se desarrolle como hembra es realmente sorprendente" También señala que, aunque no se ha documentado en humanos, "en casos extremos de desnutrición podría haber pasado sin ser detectado".

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