Los hallazgos redefinen lo que los científicos piensan sobre las galaxias. Las galaxias pueden no tener un conjunto de contornos de estrellas, sino que se estirarn a lo largo de grandes distancias, formando un vasto mar interconectado de estrellas.
Observaciones del Experimento de Fondo Cósmico Infrarrojo (CIBER), están ayudando a resolver un debate sobre si este fondo de luz infrarroja en el universo, previamente detectado por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, viene de estas corrientes de estrellas despojadas, demasiado distantes para ser vistos de forma individual, o, alternativamente, desde las primeras galaxias que se formaron en el universo.
"Creemos que las estrellas quedan esparcidas en el espacio por las colisiones de galaxias", dijo Michael Zemcov, autor principal del nuevo estudio y astrónomo en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Aunque habíamos observado casos donde las estrellas son arrojadas desde las galaxias en una corriente, nuestra nueva medición implica que este proceso es generalizado".
Mediante el uso de cohetes de sondeo suborbitales, que son más pequeños que las que llevan los satélites al espacio y son ideales para experimentos cortos, CIBER capturó imágenes de campo amplio del fondo cósmico infrarrojo en dos longitudes de onda infrarrojas más cortas que las observadas por Spitzer.
Debido a que nuestra propia atmósfera brilla intensamente en estas longitudes de onda específicas de la luz, las mediciones sólo se puede hacer desde el espacio, informa la NASA.
"Es maravillosamente emocionante para un pequeño cohete de la NASA hacer un gran descubrimiento", dijo Mike García, científico del programa de la NASA.
Durante los vuelos CIBER, las cámaras tomaron fotos de unos siete minutos antes de transmitir los datos a la Tierra. Los científicos enmascararon estrellas y galaxias en las fotos y cuidadosamente descartaron cualquier luz que provenga de fuentes más locales, como nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Lo que queda es un mapa que muestra las fluctuaciones en la luz infrarroja de fondo restante, con manchas que son mucho más grandes que las galaxias individuales. El brillo de estas fluctuaciones permite a los científicos medir la cantidad total de luz de fondo.
Para sorpresa del equipo de CIBER, los mapas revelaron un exceso dramático de la luz más allá de lo que viene de las galaxias. Los datos mostraron que esta luz infrarroja de fondo tiene un espectro azul, lo que significa que aumenta en brillo en longitudes de onda más cortas. Esto es evidencia de que la luz proviene de una población previamente no detectada de estrellas entre las galaxias. La luz de las primeras galaxias daría un espectro de colores que es más roja que lo que se vio.
