Tomar una foto del Sol con una cámara estándar proporcionará una imagen familiar: un disco amarillento, sin rasgos distintivos, tal vez teñido un poco más rojo cuando está cerca del horizonte, ya que la luz tiene que viajar a través de la atmósfera terrestre y, por consiguiente, pierde longitudes de onda azules antes de llegar a la cámara de lente.
El Sol, de hecho, emite luz de todos los colores, pero como el amarillo es el más brillante en longitud de onda, es el color que vemos con nuestros ojos desnudos, que representa la cámara, ya que nunca se debe mirar directamente al Sol. Cuando todos los colores visibles se suman, los científicos llaman a esto "luz blanca".
Con instrumentos especializados, ya sea en telescopios terrestres o espaciales, sin embargo, se puede observar la luz mucho más allá de los rangos visibles a simple vista. Diferentes longitudes de onda transmiten información acerca de los diferentes componentes de la superficie del Sol y la atmósfera, que los científicos utilizan para pintar un cuadro completo de nuestra estrella en constante cambio.
La luz amarilla de 5.800 Angstroms, por ejemplo, generalmente emana de material a aproximadamente 5.700 grados centígrados, lo que representa la superficie del Sol. La luz ultravioleta extrema de 94 Angstroms viene de átomos que están a unos 6.300.000 grados, y es una longitud de onda buena para mirar a las erupciones solares, que pueden alcanzar temperaturas tan altas. Mediante el examen de fotografías del Sol en una variedad de longitudes de onda obtenida a través de los telescopios solares SDO, STEREO y SOHO, los científicos hacen un seguimiento de cómo se mueven las partículas y calor a través de la atmósfera del sol.
Vemos el espectro visible de la luz simplemente porque el Sol se compone de un gas caliente. Pero cuando se trata de las longitudes de onda más cortas, el Sol emite luz ultravioleta extrema y rayos X, ya que está lleno de muchos tipos de átomos, cada uno de los cuales emite luz de una determinada longitud de onda cuando llegan a una cierta temperatura.
No sólo el Sol contiene muchos átomos diferentes - helio, hidrógeno, hierro, por ejemplo - sino también tipos de cada átomo con diferentes cargas eléctricas, conocidas como iones. Cada ion puede emitir luz a longitudes de onda específicas cuando se alcanza una temperatura particular. Los científicos han catalogado desde 1.900 las longitudes de onda en las que emiten los átomos, y las asociaciones están documentadas en listas que pueden ocupar cientos de páginas.
Los telescopios solares hacer uso de esta información de longitud de onda de dos maneras. Por un lado, algunos instrumentos, llamados espectrómetros, observan muchas longitudes de onda de la luz al mismo tiempo y pueden medir la cantidad de cada longitud de onda de la luz que está presente. Esto ayuda a crear un entendimiento compuesto de lo que los rangos de temperatura se exhiben en el material alrededor del Sol. Los espectrógrafos no se ven como una imagen típica, sino que son gráficos que categorizan la cantidad de cada tipo de luz.
Por otra parte, los instrumentos que producen imágenes convencionales del Sol se centran exclusivamente en la luz alrededor de una longitud de onda particular, a veces no visible para el ojo desnudo. Cada longitud de onda se basa principalmente en un sola, o tal vez dos tipos de iones, aunque las longitudes de onda ligeramente más largos y más cortos producidos por otros iones también son invariablemente parte de la imagen. Cada longitud de onda fue elegida para destacar una parte particular de la atmósfera solar.
