La nave, conocida como 'Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar' (o LADEE por su sigla en inglés), tiene el tamaño de un automóvil compacto, pesa 383 kilogramos y, partió según lo programado a la hora 03:27 GMT del sábado desde la instalación de la NASA en Wallops Island al tope de un cohete Minotaur V, usado por primera vez para este tipo de misiones.
Los científicos quieren determinar si el polvo lunar cargado eléctricamente por la luz del sol fue la causa del resplandor en la aurora sobre el horizonte de la Luna detectado por los astronautas durante varias misiones de la era de Apollo en las décadas de 1960 y 1970."A veces nos sorprendemos cuando empezamos a hablar de una atmósfera terrestre porque a la mayoría de nosotros se nos enseñó en la escuela que la Luna no tiene atmósfera", comentó en una teleconferencia Sarah Noble, científica del programa LADEE. "Existe, pero es muy, muy tenue", añadió.
"Una atmósfera tenue como la de la Luna puede ser más común en el sistema solar de lo que pensábamos", explicó en una conferencia de prensa John Grunsfeld, administrador para ciencia en la agencia. "Un mejor conocimiento de la atmósfera lunar podría ayudarnos a entender mejor nuestro diverso sistema solar y su evolución", añadió.
La nave es un cohete no tripulado Minotaur 5, que orbitará a unos 50 kilómetros de la superficie lunar para recoger, asimismo, gases en los alrededores de la luna. Es el tercer viaje de este tipo en los últimos cinco años.
Estas muestras de los gases de la "tenue" atmósfera lunar, que van desde el helio hasta el potasio y el sodio, podrían aclarar cómo pudo haber agua atrapada en el interior de los cráteres de los polos lunares.
La nave realizará un viaje de 30 días de duración a la luna y, una vez que se encuentre en la órbita lunar, los científicos comprobarán los instrumentos de la nave y examinarán el prototipo de láser óptico del sistema de comunicaciones que lleva incorporado.
Tras esta primera fase tecnológica comenzarán las tareas científicas, previstas para noviembre. El coste de esta misión, de seis meses de duración en total, es de 280 millones de dólares (212,5 millones de euros).
