Investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) han descrito el nuevo género y especie de hominoideo extinto, Pliobates cataloniae, a partir de un esqueleto parcial compuesto por 70 restos fósiles encontrados en 2011 en uno de los yacimientos de la serie estratigràfica del Abocador de Can Mata (els Hostalets de Pierola, Barcelona, Cataluña).
Entre los restos destacan buena parte del cráneo y la dentición, y una parte del brazo izquierdo que incluye varios elementos de las articulaciones del codo y la muñeca. Corresponde a un simio de tamaño similar al de los gibones actuales más pequeños (entre 4 y 5 kg), que vivió hace 11,6 millones de años. Pliobates muestra, por primera vez en un primate fósil de este tamaño, todo un conjunto de rasgos característicos de los hominoideos actuales presumiblemente heredados a partir de su último ancestro común, el cual probablemente vivió en África unos cuantos millones de años antes que Pliobates.
El hallazgo cambia radicalmente el modelo aceptado hasta ahora sobre el ancestro de los hilobátidos y los homínidos, además de proporcionar pistas muy sólidas sobre el origen de los gibones actuales. "El origen de los gibones es un misterio debido a la falta de registro fósil, pero hasta ahora la mayoría de científicos pensaban que su último antepasado común con los homínidos debía ser de gran tamaño, ya que todos los hominoideos fósiles indudables encontrados hasta ahora lo eran", explica David M. Alba, el investigador del ICP que encabeza el estudio que publica la revista Science.
Hasta la descripción de Pliobates, todos los simios fósiles de tamaño pequeño (entre 5 y 15 kg) que se habían encontrado tenían una estructura corporal demasiado primitiva para tener una relación de parentesco estrecha con los hominoideos actuales. “Este hallazgo lo trastoca todo”, afirma.
Aunque Pliobates retiene algunos caracteres primitivos, la anatomía del brazo y, en particular, la articulación entre el húmero y el radio, y los huesos de la muñeca, ya presentan el diseño básico de los hominoideos actuales.
Un análisis filogenético basado en más de 300 caracteres sitúa Pliobates, de manera muy consistente, como el hominoideo basal más cercano a la divergencia entre pequeños y grandes antropomorfos (hilobátidos y homínidos, respectivamente), y sugiere que el último ancestro común de los hominoideos actuales podría haber sido más similar a los gibones que a los grandes antropomorfos actuales.
De hecho, el cráneo y algunas partes del esqueleto postcraneal de Pliobates cataloniae muestran algunas características que sólo están presentes en los gibones actuales. “Esto sugiere que, alternativamente, Pliobates podría ser el grupo hermano sólo de los actuales hilobátidos”, explica Salvador Moyà‐Solà, investigador ICREA y director del ICP, que también ha participado en el estudio.
“Esperamos que futuros hallazgos en el vertedero de Can Mata nos ayuden a aclarar cuál es el papel que los primates catarrinos de pequeño tamaño han jugado en la evolución de los hominoideos y, finalmente, resolver el enigma del origen de los gibones actuales”, concluye Moyà‐Solà.
Las adaptaciones del esqueleto postcraneal de Pliobates cataloniae indican una locomoción que habría consistido principalmente en trepar de manera lenta y cautelosa por las copas de los árboles, con una gran flexibilidad de movimientos y cierta capacidad de colgarse de las ramas.
Tenía un grado de encefalización parecido al de los monos y los gibones actuales, pero inferior al de los grandes antropomorfos. El estudio de las marcas microscópicas dejadas por los alimentos en la superficiemasticatoria de los dientes poco antes de la muerte indica una dieta esencialmente frugívora, es decir, basada principalmente en frutos maduros y blandos, como en los gibones actuales.
El nombre del nuevo género (Pliobates) responde a la contracción de los nombres de género Pliopithecus (que significa 'más simio') y Hylobates ('aquel que camina o habita por los árboles', en alusión a las similitudes primitivas con otros antropoideos de tamaño pequeño conocidos previamente (los pliopitecoideos) y al parecido, en cuanto a caracteres derivados, con los actuales gibones (hilobátidos).
El epíteto específico (cataloniae) es una referencia geográfica de la ubicación del yacimiento en Cataluña. El esqueleto ha sido bautizado como 'Laia', diminutivo familiar de 'Eulalia', patrona de Barcelona y que literalmente significa 'que habla bien, es elocuente', por el nuevo conocimiento que aporta a la ciencia.
